Μπροστά από το αναμμένο τζάκι μας καλεί η Lotus να μαζευτούμε για να μας διηγηθεί μια άγνωστη χριστουγεννιάτικη ιστορία της.
Το ημερολόγιο στον τοίχο έδειχνε 24 Δεκεμβρίου του 1994 και το ρολόι πάνω στο τραπέζι 6 το απόγευμα. Σε ένα μικρό εργαστήριο στην έδρα της Lotus μερικοί μηχανικοί που εργάζονται στο πρόγραμμα “Project M111” της βρετανικής εταιρείας, παρότι είναι Παραμονή Χριστουγέννων, συνεχίζουν τη δουλειά τους, ενώ το οικογενειακό γιορτινό τραπέζι είναι στρωμένο και τους περιμένει.
Lotus: Έφτιαξε κινητό εργαστήριο μέσα σε κοντέινερ
Αρνούνται πεισματικά-χωρίς να είναι υποχρεωμένοι-να επιστρέψουν σπίτια τους αν δεν ολοκληρώσουν κάτι πολύ σημαντικό. Τί ήταν αυτό; Η κατασκευή του πρώτου πρωτότυπου οχήματος για την εξέλιξη της διάσημης Lotus Elise. Απέμεναν μόνο 50 εξαρτήματα που έπρεπε να τοποθετηθούν ώστε το πρωτότυπο όχημα, ονόματι “Proto One”, να ολοκληρωθεί και να κάνει τον πρώτο του δοκιμαστικό γύρο στην πίστα του Χέθελ.
Πριν από περίπου ένα μήνα είχε φτάσει το πρώτο σασί του “Proto One” από έναν προμηθευτή στη Δανία, το οποίο ζύγιζε μόλις 68 κιλά, προκαλώντας το έντονο ενδιαφέρον μηχανικών, τεχνικών, πωλητών και διοικητικών της Lotus. Πολλοί μάλιστα έβαζαν στοιχήματα για το πόσο θα είναι το τελικό βάρος του πρωτότυπου οχήματος. Μη ξεχνάτε άλλωστε ότι ακόμα και σήμερα το χαμηλό βάρος είναι πάντα πρωταγωνιστής στα μοντέλα της Lotus, συμβάλλοντας σημαντικά στις επιδόσεις τους.
Όπως βλέπετε στις συλλεκτικές φωτογραφίες που τραβήχτηκαν πριν από 26 χρόνια το πρωτότυπο όχημα “Proto One” δεν ήταν ότι πιο όμορφο έχει να θυμάται η Lotus. Tα φτερά του προέρχονταν από την Lotus Seven όπως και οι εμπρός στρογγυλοί προβολείς, ενώ είχε τοποθετηθεί ένα υποτυπώδες παρμπρίζ και δύο καθίσματα. Σίγουρα δε θυμίζει σε τίποτα τη σιλουέτα της μετέπειτα Elise. Παρότι εμφανίσιμά δεν ήταν ελκυστικό, τεχνικά παρουσίαζε μεγάλο ενδιαφέρον.
Οι πρώτες εντυπώσεις από τη δοκιμή στην πίστα ανέφεραν ήταν ότι ήταν πολύ γρήγορο, λόγω της ροπής του κινητήρα και του πρωτοφανούς χαμηλού βάρους, ενώ εξαιρετική απόκριση είχε το σύστημα διεύθυνσης.
Μετά το τέλος του δοκιμαστικού γύρου στην πίστα η ομάδα τεχνικών της Lotus πήγε σε μια παμπ για να γιορτάσει το γεγονός με ένα ποτό. Ήξεραν ότι ένα σημαντικό ορόσημο είχε επιτευχθεί, αλλά και ότι υπήρχε ένα τεράστιο έργο που έπρεπε να ολοκληρωθεί μέχρι να αρχίσουν οι πρώτες παραδόσεις στους πελάτες 18 μήνες αργότερα.