Με 120.000 θεατές στις κερκίδες να φτιάχνουν το κλίμα σε όλο το μήκος της πίστας, ο Verstappen κατέκτησε την pole position για 12η φορά στην καριέρα του, κάνοντας έναν εκπληκτικό γύρο και αφήνοντας τον Hamilton δεύτερο, βάζοντας έτσι φωτιά στην εκκίνηση του αγώνα.
Ας δούμε, όμως, πώς κύλησαν οι κατατακτήριες του αμερικανικού Γκραν Πρι.
Q1
Mazepin, Schumacher και Stroll ήταν οι τρεις πρώτοι οδηγοί που βγήκαν στην πίστα, με τον Leclerc να ακολουθεί λίγα δευτερόλεπτα αργότερα και τος Verstappen και Perez να ακολουθούν το παράδειγμά τους, με την πιθανότητα βροχής στο 40%.
Όσο περνούσε ο χρόνος ήταν εμφανές ότι σχεδόν όλοι κινούνταν με τα μαλακά ελαστικά, ώστε να χρησιμοποιήσουν τη μεσαία γόμα στο Q2, καθώς η εκκίνηση με αυτή θεωρείται μεγάλο πλεονέκτημα στην πίστα του Austin.
Όχι μόνο οι ταχύτερες ομάδες όπως η Red Bull και η Mercedes, αλλά και οι Ferrari και McLaren παρά το γεγονός ότι αγωνίζονται για θέσεις πιο χαμηλά στην κατάταξη.
Περίπου 9 λεπτά πριν το τέλος ταχύτερος όλων ήταν ο Ricciardo, όμως περίπου 3 λεπτά αργότερα στην πρώτη θέση ανέβηκε ο Verstappen.
Με το χρονόμετρο να δείχνει ότι απομένουν σχεδόν 4 λεπτά, ήταν πολλοί εκείνοι οι οδηγοί που βγήκαν ταυτόχρονα για μια τελευταία προσπάθεια. Για την ακρίβεια βγήκαν όλοι εκτός από εκείνους που βρίσκονταν στις 5 πρώτες θέσεις. Αυτοί ήταν οι Verstappen, Perez, Ricciardo, Norris και Sainz. Σε αυτό το σημείο όλοι είχαν καταγεγραμμένο χρόνο στο όνομά τους, εκτός από τους Raikkonen και Mazepin.
Δείτε ακόμα
Αν και οι Vettel, Russell και Alonso θα εκκινούσαν έτσι κι αλλιώς από το τέλος λόγω ποινών για αλλαγή τμημάτων του κινητήρα, συμμετείχαν κανονικά στη διαδικασία ώστε να αποκτήσουν όσο περισσότερη εμπειρία γίνεται αλλά και (πιθανώς) για να βοηθήσουν τους team mates τους δίνοντας slipstreaming.
Στο τέλος του Q1 η έκπληξη ήρθε από τον Leclerc ο οποίος ήταν ταχύτερος όλων, με σχεδόν 2 δέκατα ταχύτερο χρόνο από τον Verstappen. Ο Russell έφερε ξανά τη Williams στο Q2 όπως έχει κάνει στους περισσότερους αγώνες φέτος.
Όσο για την πεντάδα που αποκλείστηκε από τη συνέχεια, αποτελείται από τους Stroll, Latifi, Raikkonen, Schumacher και Mazepin.
Στην τελευταία του προσπάθεια ο Giovinazzi είχε τετ α κε, όμως χωρίς περαιτέρω συνέπειες.
Q2
Στην έναρξη του Q2 οι πρώτοι που βγήκαν στην πίστα ήταν οι Hamilton και Bottas, χρησιμοποιώντας τη μέση γόμα ελαστικών. Το ίδιο έκαναν και οι Leclerc, Verstappen, Perez, Ricciardo, Norris, Gasly και Ocon.
Περίπου 8 λεπτά πριν το τέλος είχαν κάνει όλοι προσπάθειες για χρονομετρημένο γύρο, όμως οι Perez, Ricciardo δεν είχαν κανένα καταγεγραμμένο επειδή διαγράφηκε το γυρολόγιό τους για παραβίαση των ορίων της πίστας.
Αν και έχουν τις ποινές οι Vettel, Alonso και Russell συμμετείχαν κανονικά στη διαδικασία. Οι δύο πρώτοι δεν έκαναν χρόνο επαρκή ώστε να συνεχίσουν στην τρίτη περίοδο των κατατακτήριων δοκιμών, ενώ η προσπάθεια του Russell διαγράφηκε και πάλι λόγω παραβίασης των ορίων της πίστας.
Οι πέντε οδηγοί που δε συνέχισαν είναι οι Ocon, Vettel, Giovinazzi, Alonso και Russell.
Q3
Όταν το φως στο pit lane έγινε πράσινο ο Hamilton περίμενε ήδη ώστε να βγει στην πίστα, ακολουθούμενος από τους Bottas, Norris, Gasly, Ricciardo, Tsunoda, Sainz και Leclerc. Ουσιαστικά οι μόνοι που περίμεναν κάπως ήταν οι Verstappen και Perez, όμως και αυτοί όχι για πολύ.
Με την ολοκλήρωση των πρώτων προσπαθειών ο Perez ήταν ο ταχύτερος όλων με 1:33.180, αφήνοντας τον Verstappen δεύτερο με 1:33.199, ενώ οι Bottas και Hamilton ήταν στις θέσεις 3 και 4, αντίστοιχα. Πίσω τους ήταν οι Sainz και Leclerc για τη Ferrari, ακολουθούσαν οι Mclaren των Ricciardo και Norris Και η κατάταξη έκλεινε με τις AlphaTauri των Gasly και Tsunoda. Έτσι σχηματιζόταν μία τέλεια οπτικά εικόνα όπου η κάθε ομάδα είχε από μία σειρά της εκκίνησης.
Την πρωτοβουλία των κινήσεων για τη δεύτερη προσπάθεια των οδηγών πήρε και πάλι η Mercedes, δίνοντας εντολή στους Bottas και Hamilton να βγουν στην πίστα, με τους υπόλοιπους 8 οδηγούς να ακολουθούν το παράδειγμά της.
Ταυτόχρονα υπήρχε και μικρή πιθανότητα για βροχή, η οποία αν ερχόταν θα συναντούσε αρχικά την πρώτη στροφή.
Ολοκληρώνοντας την προσπάθειά του ο Hamilton βελτίωσε το χρόνο του και ανέβηκε προσωρινά στην πρώτη θέση, όμως δε θα έμενε για πολύ εκεί. Ο Verstappen κατάφερε ο δικός του γύρος να είναι ακόμα ταχύτερος, όντας ο μοναδικός που έσπασε το 1:33, καθώς έπεσε στο 1:32.910.
Τελική κατάταξη
Η τελική κατάταξη, λοιπόν, είναι ο Verstappen πρώτος με τον Hamilton δεύτερο, τρίτος ταχύτερος ο Perez και τέταρτος ο Bottas. Στις θέσεις 5 και 6 βρέθηκαν οι δύο Ferrari των Leclerc και Sainz, ακολουθούμενες από τις δύο McLaren των Ricciardo και Norris, ενώ και εκείνες με τις σειρά τους άφησαν πίσω τις AlphaTauri των Gasly και Tsunoda.
Αυτή ήταν και η πρώτη φορά που η Mercedes δεν κατακτά την pole position στην αμερικανική πίστα από το 2014 όταν ξεκίνησε η εποχή της κυριαρχίας της.
Η ποινή του Bottas αλλάζει τα δεδομένα
Ωστόσο, η εκκίνηση του αγώνα θα είναι κάπως διαφορετική. Στις θέσεις 1, 2, 3 και 10 δεν αλλάζει κάτι. Όμως ο Bottas έχει ποινή 5 θέσεων επειδή άλλαξε πάλι τον κινητήρα εσωτερικής καύσης του υβριδικού κινητήρα του (αυτός είναι ο έκτος για φέτος με το όριο να είναι στους τρεις). Αυτό σημαίνει ότι ο Φινλανδός θα εκκινήσει από την ένατη θέση, με τους Leclerc, Sainz, Ricciardo, Norris, και Gasly να κερδίζουν μία θέση στο grid.
Ποινές για αλλαγές τμημάτων του κινητήρα έχουν και οι Russell, Vettel και Alonso, οι οποίοι θα παραταχθούν στις τελευταίες θέσεις.
Τι να περιμένουμε στην εκκίνηση
Η εκκίνηση αναμένεται με μεγάλο ενδιαφέρον, καθώς οι Hamilton και Verstappen θα εκκινήσουν ο ένας δίπλα στον άλλον.
Ο Ολλανδός έχει δύο πλεονεκτήματα έναντι ενός του Βρετανού. Ο οδηγός της Red Bull εκκινεί 8 μέτρα πιο μπροστά και από την καθαρή πλευρά της πίστας, εκεί όπου υπάρχει περισσότερη γόμα και άρα περισσότερη πρόσφυση. Από την άλλη, ο 7 φορές παγκόσμιος πρωταθλητής έχει την εσωτερική για την πρώτη στροφή. Φυσικά δεν πρέπει να ξεχνάμε και τον Perez ο οποίος ανάλογα με το πόσο καλή εκκίνηση θα κάνει, θα μπορούσε να διαδραματίσει ρόλο υπέρ του team mate του, μία βοήθεια που ο Hamilton δεν έχει.
Η απουσία του Bottas από τις πρώτες θέσεις της εκκίνησης ίσως αποδειχθεί μεγάλο πρόβλημα στον αγώνα για τον Hamilton. Ακόμα και αν καταφέρει να πάρει την πρωτοπορία θα πρέπει να χτίσει σημαντική διαφορά, αλλιώς θα βρίσκεται υπό τη συνεχή πίεση της στρατηγικής των “ταύρων”, χωρίς η ομάδα του να μπορεί να αντιδράσει με κάποια αντίστοιχη κίνηση.
Τα μέχρι στιγμής δεδομένα δείχνουν ότι ο αγώνας στο Τέξας θα είναι συναρπαστικός.
Η εκκίνησή του θα δοθεί στις 22:00, ώρα Ελλάδας.
