Με 140.000 Αμερικανούς να έχουν στήσει μία πραγματική γιορτή στις κερκίδες και τον ήλιο να λάμπει πάνω από την πίστα Circuit of the Americas δόθηκε η εκκίνηση του αμερικανικού Γκραν Πρι, το οποίο ο Verstappen κατέκτησε μετά από έντονη μάχη με τον Hamilton, κυρίως σε επίπεδο στρατηγικής.
Εκκίνηση
Όταν έσβησαν τα πέντε κόκκινα φώτα ο Verstappen δεν έφυγε καλά και ο Hamilton βρέθηκε δίπλα του. Ο Ολλανδός αντέδρασε προσπαθώντας να τον κλείσει όμως ο 7 φορές παγκόσμιος πρωταθλητής εκμεταλλεύτηκε το γεγονός ότι είχε την εσωτερική και έστριψε πρώτος. Ο Verstappen βρέθηκε εκτός πίστας και προσπάθησε να χρησιμοποιήσει αυτό το γεγονός προς όφελός του ώστε να πάρει περισσότερη φόρα, όμως τελικά έχασε περισσότερο έδαφος.
Μάλιστα για λίγες στροφές βρέθηκε δίπλα του και ο Perez, όμως ο Μεξικανός δε θα έβαζε δύσκολα στον team mate του ρισκάροντας κάποια επαφή.
Απίστευτα νούμερα!
Τα γραφικά έδειξαν ότι η αντίδραση ανάμεσα στους δύο οδηγούς είχαν απειροελάχιστη διαφορά ανάμεσα σε Hamilton και Verstappen. Ο Βρετανός εκκίνησε σε 0.30 δευτερόλεπτα, ενώ ο Ολλανδός σε 0.33 δευτερόλεπτα. Αυτή η τόσο αδιόρατη διαφορά στα αντανακλαστικά ήταν αρκετή ώστε να δώσει το προβάδισμα στη Mercedes.
Εκτός από τη διαφορά στα αντανακλαστικά, ο Hamilton είχε καλύτερο χρόνο και στην επιτάχυνση 0 – 200 χλμ./ώρα, καθώς χρειάστηκε 4.77 δευτερόλεπτα, έναντι 4.90 για τον Verstappen.
Κερδισμένοι – χαμένοι
Την καλύτερη εκκίνηση όλων έκανε ο Russell κερδίζοντας 6 θέσεις, ενώ τη χειρότερη έκανε ο Stroll ο οποίος έχασε 6 θέσεις. Βέβαια στην περίπτωση του οδηγού της Aston Martin το φταίξιμο δεν ήταν δικό του, καθώς η απώλεια θέσεων προέκυψε από επαφή με τον Latifi, η οποία τον έστειλε στην προτελευταία θέση.
Ferrari εναντίον McLaren
Εκτός από την κορυφή, μεγάλη μάχη είχαμε πιο πίσω ανάμεσα στις δύο Ferrari και τις δύο McLaren. Ο Leclerc κατάφερε να κρατήσει την τέταρτη θέση σχετικά άνετα, όμως ο Sainz έπρεπε να αντιμετωπίσει τους Norris και Ricciardo ταυτόχρονα. Στο τέλος της μεγάλης ευθείας ο Ισπανός κατάφερε να διατηρηθεί μπροστά τους, όμως λίγο αργότερα, στην τριπλή δεξιά ο Ricciardo βρήκε τον τρόπο να τον προσπεράσει.
Όσο περνούσαν οι γύροι η κατάταξη άρχισε να σταθεροποιείται.
Στην κορυφή ο Hamilton είχε διατηρηθεί μπροστά από τον Verstappen στον 10ο γύρο, όμως η διαφορά ανάμεσά τους ήταν μικρή και παρέμενε σταθερά κάτω από το 1 δευτερόλεπτο, οπότε η Red Bull είχε το πλεονέκτημα του DRS. Ωστόσο, ο Ολλανδός ανέφερε συνεχώς στην ομάδα του ότι η Mercedes μπροστά του είχε πολλά γλιστρήματα, παρ’ όλα αυτά δεν μπορούσε να προσπεράσει.
Η Red Bull κάνει την πρώτη κίνηση
Βλέποντας ότι δεν μπορεί να πάρει την πρώτη θέση, ο Verstappen μπήκε στα pits στο τέλος του 10ου γύρου λέγοντας ότι τα ελαστικά του έχουν υπερθερμανθεί. Η γόμα που επέλεξαν στη Red Bull ήταν η σκληρή. Αυτό από τη μία του έδινε το πλεονέκτημα του undercut, όμως βγήκε πίσω από στην πέμπτη θέση πίσω από τον Ricciardo. Αυτό σημαίνει ότι για να βρεθεί ξανά στη δεύτερη θέση έπρεπε να προσπεράσει τους Ricciardo, Leclerc και Perez.
Η προσπέραση στον Ricciardo έγινε ήδη από τον γύρο εξόδου. Στον 12ο γύρο η Red Bull έφερε και τον Perez στα pits για να του βάλει τη σκληρή γόμα, ενώ το ίδιο έκανε και η Ferrari με τον Leclerc. Έτσι ο Verstappen ήταν και πάλι δεύτερος, όμως 15 δευτερόλεπτα μακριά.
Ωστόσο, ο ρυθμός του ήταν καλύτερος και ροκάνιζε περίπου 1 δευτερόλεπτο στον κάθε γύρο.
Ο Hamilton ακολουθεί
Τελικά ο Ολλανδός δε χρειάστηκε να προσπεράσει στην πίστα καθώς ο Hamilton μπήκε στον 13ο γύρο για τη δική του αλλαγή ελαστικών. Επιστρέφοντας στην πίστα πλέον η πρωτοπορία είχε περάσει στα χέρια του και είχε πλεονέκτημα 6.5 δευτερολέπτων.
Πρώτη εγκατάλειψη
Στον γύρο 15 είχαμε το πρώτο απρόοπτο του αγώνα. Ο Gasly ανέφερε πρόβλημα με την πίσω ανάρτηση και τον είδαμε να κινείται αργά ώστε να πάει στα pits, όπου τελικά και εγκατέλειψε χωρίς να υπάρξουν συνέπειες για τους υπόλοιπους αγωνιζόμενους.
Μάχη πρωταθλητών
Μεγάλη μάχη από τα παλιά είδαμε στον γύρο 16, ανάμεσα στους Alonso και Raikkonen. Ο Φινλανδός που σταματάει την καριέρα του στο τέλος της σεζόν έφτασε πίσω από τον οδηγό της Alpine και του επιτέθηκε στην πρώτη στροφή. Οι δύο πρωταθλητές έστριψαν μαζί και είχαν μια μικρή επαφή, καθώς ο μπροστά αριστερά τροχός του Raikkonen χτύπησε στα δεξιά στο πλάι το μονοθέσιο του Ισπανού. Τη μονομαχία κέρδισε ο Raikkonen ο οποίος με αυτή την προσπέραση βρέθηκε στη 13η θέση, πίσω από τον Giovinazzi με την έτερη Alfa Romeo.
Οι ανοιχτοί λογαριασμοί του Alonso
Με τον Giovinazzi να πέφτει πίσω από τον Raikkonen, ο Alonso δεν είχε τελειώσει με τις Alfa Romeo. Στον γύρο 22 έφτασε τον Ιταλό και θέλησε να πάρει το αίμα του πίσω (έστω και αν επρόκειτο για τον team mate του Raikkonen). Ο οδηγός της Alpine καθυστέρησε πολύ το φρενάρισμά του στο τέλος της μεγάλης ευθείας. Αυτό τον έβγαλε εκτός πίστας όμως είχε αρκετή φόρα ώστε να παραμείνει δίπλα στον Giovinazzi. Προκειμένου να είναι πιστός στους κανονισμούς τον άφησε να προηγηθεί ελάχιστα και μετά εκμεταλλεύτηκε το γεγονός ότι είχε την εσωτερική ώστε να ολοκληρώσει την προσπέραση.
Ωστόσο, ο Ισπανός δε χάρηκε για πολλή ώρα, καθώς οι αγωνοδίκες έκριναν ότι έπρεπε να δώσει πίσω τη θέση αλλιώς θα δεχόταν ποινή 5 δευτερολέπτων, όπως και έκανε.
Όμως στον επόμενο γύρο η μονομαχία επαναλήφθηκε. Ο Alonso φρενάρισε αργά στην ίδια στροφή, τη 12. Αυτή τη φορά ήταν ο Giovinazzi εκείνος που βρέθηκε εκτός πίστας. Ο Οδηγός της Alfa Romeo διατήρησε τη θέση του όμως οι αγωνοδίκες του ζήτησαν να αφήσει τον Alonso να βρεθεί μπροστά του. Ουσιαστικά είχαμε ακριβώς την ίδια εικόνα αλλά αντίστροφα.
Ο Hamilton επιστρέφει
Στα μισά του αγώνα, στον γύρο 28 από τους 56, ο Verstappen διατηρούσε την πρωτοπορία όμως πλέον η διαφορά του από τον Hamilton είχε μειωθεί στα 2.8 δευτερόλεπτα.
Εκείνη τη στιγμή επιβλήθηκε για πολύ λίγο καθεστώς εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας, ώστε ένας από τους ανθρώπους της πίστας να μπει στην αγωνιστική διαδρομή και να μαζέψει κάποιο κομμάτι ανθρακονήματος το οποίο θα μπορούσε να προκαλέσει προβλήματα.
Δεύτερο pit stop του Verstappen
Μετά από αυτό το συμβάν ο Hamilton συνέχισε να μειώνει τη διαφορά του από την κορυφή. Αυτό ανάγκασε την Red Bull να βάλει τον Verstappen στα pits για δεύτερη φορά, βάζοντας ξανά τη σκληρή γόμα ελαστικών. Στον ίδιο γύρο μπήκε και ο Sainz κάνοντας την ίδια επιλογή.
Έτσι ο Hamilton πέρασε πάλι πρώτος όμως θα έπρεπε κάποια στιγμή να σταματήσει και αυτός, ενώ η απόστασή από τον αντίπαλό του στη μάχη του πρωταθλήματος ήταν 17 δευτερόλεπτα.
Πιο πίσω οι δύο Red Bull είχαν μία σύντομη μονομαχία στη μεγάλη ευθεία, όμως ο Perez έκανε στην άκρη για τον team mate του, καθώς στο τέλος του γύρου θα έμπαινε και αυτός για τη δεύτερη αλλαγή ελαστικών.
Ανάλυση στρατηγικής
Σε αυτό το σημείο γινόταν ένας πολύ ωραίος πόλεμος στρατηγικής. Ο Verstappen μπήκε στα pits επειδή έβλεπε ότι ο Hamilton είχε φτάσει σχεδόν στα 2.5 δευτερόλεπτα και συνεχώς μείωνε τη διαφορά. Βγαίνοντας η Red Bull ήλπιζε ότι θα είναι ταχύτερος του Hamilton ώστε να ανοίξει ξανά η διαφορά τους, όταν ο Βρετανός θα έκανε με τη σειρά του τη δεύτερη αλλαγή ελαστικών.
Από τη μεριά της, η Mercedes είχε δει ότι το να έχεις πιο φρέσκα ελαστικά είναι μεγάλο πλεονέκτημα, οπότε καθυστερούσε το pit stop του οδηγού της ώστε να του δώσει το πλεονέκτημα στους τελευταίους γύρους.
Σημαντικό στοιχείο σχετικά με αυτή τη μάχη των ομάδων στρατηγικής είναι ότι ο χρόνος που χάνεται συνολικά σε ένα pit stop είναι περίπου 20 δευτερόλεπτα.
Έχοντας αυτά ως δεδομένα, το φινάλε αναμενόταν να είναι συναρπαστικό.
Εξαιρετική οδήγηση από τον Kimi
Πιο πίσω ο Raikkonen έκανε έναν πάρα πολύ καλό αγώνα. Στον γύρο 37 είχε φτάσει πίσω από τον Tsunoda και πάλευε για να μπει στη βαθμολογούμενη δεκάδα. Τελικά αυτό έγινε χάρη στο pit stop του Vettel ο οποίος ήταν ένατος, με τον τέσσερις φορές παγκόσμιο πρωταθλητή να σταματάει στον γύρο 40.
Ο Hamilton κάνει την κίνησή του
Τελικά η Mercedes κάλεσε τον Hamilton για αλλαγή στον γύρο 37. Η στάση του ήταν ταχύτατη και κράτησε μόλις 2.4 δευτερόλεπτα.
Επιστρέφοντας στην πίστα ο Βρετανός βρέθηκε ξανά στη δεύτερη θέση, 8.5 δευτερόλεπτα πίσω από τον Verstappen και πλέον έπρεπε να κινείται ταχύτερα ώστε να καλύψει αυτή τη διαφορά. Για να το κάνει αυτό είχε στη διάθεσή του 18 γύρους.
Βέβαια, έπρεπε να το κάνει στρατηγικά και με υπομονή. Ο λόγος είναι ότι όσο πιο απαλά ανεβάζεις τη θερμοκρασία σε αυτά τα ελαστικά, τόσο πιο πολλούς γύρους θα αντέξουν μέχρι να αρχίσουν να χάνουν απόδοση.
Στον γύρο 42 είχαμε και δεύτερη εγκατάλειψη. Αυτή τη φορά ήταν ο Ocon εκείνος που θα σταματούσε πρόωρα τον αγώνα εξαιτίας μηχανικής βλάβης.
Ferrari εναντίον McLaren, μέρος 2ο
Ένα γύρο αργότερα είχαμε ακόμα μια μάχη ανάμεσα σε Ferrari και McLaren. Ο Sainz προσπάθησε να προσπεράσει τον Ricciardo από τη στροφή 12 και μετά, με αποτέλεσμα να ακουμπήσουν ελαφρώς τα πίσω ελαστικά των δύο οδηγών, οι οποίοι σε αυτό το σημείο μάχονταν για την πέμπτη θέση.
Η διαφορά μειώνεται και πάμε για μάχη
Φτάνοντας στους 10 γύρους πριν το τέλος ο Hamilton είχε μειώσει τη διαφορά του από τον Verstappen στα 3 δευτερόλεπτα και κινούνταν με ρυθμό περίπου μισό δευτερόλεπτο ταχύτερο σε κάθε γύρο.
Στον γύρο 49 η διαφορά ανάμεσα στους δύο πρωτοπόρους έπεσε κάτω από τα 2 δευτερόλεπτα και συνέχιζε να μειώνεται.
Όσο η μάχη πλησίαζε στην κορυφή, εγκατέλειψε και η δεύτερη Alpine, εκείνη του Alonso με προβλήματα στην πίσω αεροτομή.
Στον γύρο 52 ο Raikkonen έχασε τον έλεγχο της Alfa Romeo στο πρώτο sector και είχε έξοδο η οποία τον έριξε στη 12η θέση, με τον Vettel να μπαίνει ξανά στη βαθμολογούμενη δεκάδα.
Μάχη για πολύ γερά νεύρα
Στον προτελευταίο γύρο του αγώνα η διαφορά των δύο πρωτοπόρων έπεσε κάτω από το 1 δευτερόλεπτο για πρώτη φορά. Ο Verstappen κατάφερε να μείνει μπροστά στο πρώτο κομμάτι και να βγάλει τον Hamilton από το DRS.
Ένα γύρο αργότερα η διαφορά τους είχε μειωθεί ακόμα περισσότερο όμως ο Ολλανδός κατάφερε και πάλι να βγάλει τον Βρετανό από το DRS πριν από τη στροφή 11, τη στροφή η οποία οδηγεί στη μεγάλη ευθεία. Εκεί ο Hamilton μείωσε χάρη στην ταχύτητα της Mercedes.
Ωστόσο αυτό δεν ήταν αρκετό. Από εκείνο το σημείο και μετά ο Verstappen έπρεπε απλά να οδηγήσει στις τελευταίες 8 στροφές της πίστας για να βρεθεί στην ευθεία εκκίνησης τερματισμού για τελευταία φορά και να πάρει την καρό σημαία, όπως και έκανε, κατακτώντας μία νίκη η οποία του δίνει μεγάλο πλεονέκτημα στο πρωτάθλημα.
Το μόνο που κατάφερε ο Hamilton ήταν να πετύχει τον ταχύτερο γύρο του αγώνα, παίρνοντας έτσι τον ένα βαθμο που αυτός δίνει.
Κατάταξη
Στην πρώτη θέση του βάθρου ανέβηκε, λοιπόν, ο Verstappen με τον hamilton στο δεύτερο και τον perez στο τρίτο.
Πιο πίσω, τέταρτος είδε την καρό σημαία ο Leclerc με έναν αθόρυβο αγώνα ο οποίος όμως έδωσε σημαντικούς βαθμούς στη Ferrari για τη μάχη που δίνει με τη McLaren για την τρίτη θέση στο πρωτάθλημα κατασκευαστών.
Στην πέμπτη θέση τερμάτισε ο Ricciardo, ενώ ο Bottas κατάφερε να ανέβει μέχρι την έκτη θέση. Πίσω από τον Φινλανδό η αλληλουχία Ferrari – McLaren επαναλήφθηκε με τον Sainz να προπορεύεται του Norris. Οι Tsunoda και Vettel ήταν εκείνοι που τερμάτισαν στην ένατη και δέκατη θέση, αντίστοιχα, επίδοση πολύ καλή για τον Γερμανό δεδομένου ότι εκκινούσε 18ος.
Πρωτάθλημα οδηγών
Μετά το αμερικανικό Γκραν Πρι ο Verstappen διπλασίασε τη διαφορά του φτάνοντας στους 12 βαθμούς. Ο ίδιος έχει 287.5 ενώ ο 7 φορές παγκόσμιος πρωταθλητής έχει 275.5.
Πρωτάθλημα κατασκευαστών
Κερδισμένη από τον αγώνα βγήκε και η Red Bull η οποία συγκέντρωσε 40 βαθμούς έναντι 27 της Mercedes. Έτσι η διαφορά ανάμεσά τους πλέον είναι στους 23 βαθμούς, με 460.5 για τη Mercedes και 437.5 για τη Red Bull.
Ferrari και McLaren είναι επίσης πολύ κοντά, με τους Βρετανούς να έχουν μόλις 3.5 βαθμούς περισσότερους από τη Scuderia (254 έναντι 250.5), σε μια πολύ σκληρή μάχη για την τρίτη θέση. Η AlphaTauri μείωσε τη διαφορά της από την Alpine κατά 2 βαθμούς χάρη στην ένατη θέση του Tsunoda, καθώς οι Γάλλοι έχασαν και τα δύο μονοθέσια από μηχανική βλάβη. Έτσι η Alpine έμεινε στους 104 βαθμούς, ενώ η AlphaTauri ανέβηκε στους 94. Μόλις 1 βαθμό πήρε η Aston Martin φτάνοντας πλέον στους 62, η Williams έμεινε σταθερή στους 23, σταθερή και η Alfa Romeo στους 7 βαθμούς, ενώ χωρίς συγκομιδή παραμένει η Haas.
Επόμενη στάση
Το επόμενο Γκραν Πρι είναι προγραμματισμένο για το τριήμερο 5 – 7 Νοεμβρίου στο Μεξικό, εκεί όπου βρίσκεται η πίστα με το μεγαλύτερο υψόμετρο σε όλο το πρωτάθλημα, στα 2.238 μέτρα. Θεωρητικά η Red Bull έχει πλεονέκτημα όμως φέτος έχουμε δει ότι τίποτα δεν μπορεί να θεωρείται δεδομένο.
