Ο Τάνακ οδήγησε άψογα σε όλο το πρώτο σκέλος, παλεύοντας, για την πρώτη θέση, κυρίως με τον Οζιέ. Η μάχη έχει ανάψει για τα καλά!
Μάλιστα, ο Εσθονός ανέκτησε την πρώτη θέση στο Ράλι Νέας Ζηλανδίας, καθώς ο Οζιέ δυσκολεύτηκε πολύ στην τελευταία ειδική διαδρομή της ημέρας, χάνοντας χρόνο από μια σπασμένη πίσω αεροτομή.
Μόλις 7,2 δευτερόλεπτα ήταν η διαφορά μεταξύ των τεσσάρων κορυφαίων οδηγών, μετά από 158,56 αγωνιστικά χιλιόμετρα ξέφρενου ρυθμού στο μεγαλύτερο σκέλος του φετινού Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι, μέχρι στιγμής.
Οι Τάνακ-Γιαρβέογια ήταν αρχικά κυρίαρχοι, με το Hyundai i20 N και είχαν ένα λεπτό προβάδισμα με τη βοήθεια και των έντονων βροχοπτώσεων στις πρωινές ειδικές διαδρομές.
Όμως, όταν άνοιξε ο καιρός και λίγο πριν το δεύτερο πέρασμα του πρώτου σκέλους, ο Εσθονός άρχισε να χάνει χρόνο, γιατί αναγκαζόταν, όπως και ο Ροβάνπερα, να ανοίγει δρόμο. Να θυμίσουμε, πως ο Τάνακ ξεκινούσε δεύτερος στις ειδικές διαδρομές με αποτέλεσμα να παλεύει με την πρόσφυση στο στεγνό πλέον δρόμο.
Ο Σεμπαστιάν Οζιέ, που ξεκινούσε από πλεονεκτική θέση, εκμεταλλεύτηκε την καθυστέρηση του Τάνακ, αλλά και το δικό του πλεονέκτημα να τρέχει σε καθαρή αγωνιστική γραμμή και πέρασε εύκολα επικεφαλής, ακολουθούμενος από τον team mate του στην Toyota Έλφιν Έβανς.
Η βροχή, όμως, επέστρεψε στις τελευταίες δυο ειδικές διαδρομές του πρώτου σκέλους. Ο Οζιέ βγήκε από την αγωνιστική γραμμή και κλάδεψε με το πίσω μέρος του Yaris ένα κλαδί, σκίζοντας πάνω από το μισό της αεροτομής του. Αυτό επέτρεψε στον Τάνακ να ανεβάσει το ρυθμό του και να περάσει πρώτος στη γενική κατάταξη το βράδυ της Παρασκευής (τοπική ώρα). Ο Έβανς ήταν δεύτερος, οδηγώντας γρήγορα και χωρίς λάθη.
Η βροχή, που ευχήθηκε ο Ροβάνπερα να πέσει την Παρασκευή πραγματοποιήθηκε και ο Φινλανδός δεν ταλαιπωρήθηκε, όσο θα περίμενε κανείς, ανοίγοντας το δρόμο. Ο Φινλανδός ολοκλήρωσε την ημέρα μόλις 0,5 δευτ. πίσω από τον Oζιέ στην τέταρτη θέση. Αν τερματίσουν έτσι στον αγώνα, τότε ο Κάλε δεν θα στεφθεί στη Νέα Ζηλανδία παγκόσμιος πρωταθλητής.
Οι οδηγοί των Pumas της M-Sport Ford, ήταν αρχικά επικεφαλής του αγώνα. Γρήγορα τα πράγματα χάλασαν, όταν οι Μπριν-Νάιγκλ εγκατέλειψαν από έξοδο, στο ίδιο σημείο που είχε βγει το 2002 ο τεράστιος Κόλιν ΜακΡέι. Ο Γκρίνσμιθ μετά την εγκατάλειψη του Μπριν, έμεινε να κρατά τη σημαία για τη βρετανική ομάδα, τελειώνοντας την ημέρα 36,6 δευτερόλεπτα πίσω από τον Ροβάνπερα στην πέμπτη θέση.
Το πρωινό των Νεβίλ-Γουίταγκε δεν ήταν το ιδανικό, καθώς είχαν δυο γλιστρίματα, χάνοντας πολύτιμο χρόνο και θέσεις. Η τύχη τους έφτιαξε, όσο περνούσε η μέρα. Μια πιο μαλακή ρύθμιση ανάρτησης έδωσε περισσότερη αυτοπεποίθηση στον Νεβίλ και στο τέλος του σκέλους, ο νικητής του EKO Ράλλυ Ακρόπολις ήταν στα 1,8 δευτερολέπτα πίσω από τον Greensmith στην 6η θέση.
Ο Όλιβερ Σόλμπεργκ και ο Τακαμότο Κατσούτα ήταν έβδομοι και όγδοοι αντίστοιχα μπροστά από τον επικεφαλής του WRC2, Χέιντεν Πάντον και τον ιδιώτη οδηγό του Puma, Λορέντζο Μπερτέλι, που συμπλήρωσαν τη δεκάδα.
Τα πληρώματα αλλάζουν περιοχή αύριο και κατευθύνονται βόρεια από το Όκλαντ. Το σκέλος περιλαμβάνει επαναλαμβανόμενες ειδικές διαδρομες: Kaipara Hills (15,83 χλμ), Puhoi (22,50 χλμ) και Komokoriki (5,81 χλμ). Ενδιάμεσα στο Ώκλαντ αυτή τη φορά θα έχει μεσημεριανό σέρβις, ενώ τα συνολικά αγωνιστικά χιλιόμετρα του σκέλους ειναι 88,28.
ΑΠΟΤΕΛΕΣΜΑΤΑ 1ου ΣΚΕΛΟΥΣ
1 Τάνακ-Γιαρβέογια i20 N Rally1 1:36:48.6
2 Έβανς – Μάρτιν Yaris Rally1 +0.2
3 Οζιέ-Βεϊλά Yaris Rally1 +6.7
4 Ροβάνπερα-Χάλτουνεν Yaris Rally1 +7.2
5 Γκρίνσμιθ-Άντερσον Puma Rally1 +43.8
6 Νεβίλ-Γουίταγκε i20 N Rally1 +45.6
7 Σόλμπερκγ -Έντμοντσον i20 N Rally1 +1:28.3
8 Κατσούτα-Τζόνστον Yaris Rally1 +1:42.0
9 Πάντον-Κέναρντι i20 N WRC2 +5:07.0
10 Μπερτέλι-Γκρανάι Puma Rally1 +5:41.4