Στον πυρετό του «λευκού χρυσού» μπαίνει η Γαλλία καθώς η κορυφαία παραγωγός της σκοπεύει να προμηθεύσει την Ευρώπη με λίθιο.
Ο γίγαντας ορυκτών Imerys με έδρα το Παρίσι σχεδιάζει να αναπτύξει ένα έργο εξόρυξης λιθίου που εκτιμάται ότι θα βοηθήσει στην κάλυψη της ζήτησης και στην εξασφάλιση της προσφοράς για την αναδυόμενη αγορά ηλεκτρικών οχημάτων της Ευρώπης.
Σε δήλωσή της τη Δευτέρα, η Imerys (σε αυτήν είχε πουληθεί το 2014 η S&B Βιομηχανικά Ορυκτά του αείμνηστου Οδυσσέα Κυριακόπουλου, ιδιοκτήτη και της Μοτοδυναμικής) είπε ότι το «Emili Project» θα βρίσκεται σε μια τοποθεσία στο κέντρο της Γαλλίας, με την εταιρεία να στοχεύει σε 34.000 μετρικούς τόνους υδροξειδίου του λιθίου, κάθε χρόνο, από το 2028.
Σύμφωνα με την επιχείρηση, αυτό το επίπεδο παραγωγής θα ήταν αρκετό για να «εξοπλίσει περίπου 700.000 ηλεκτρικά οχήματα ετησίως».
Εκτός από τη χρήση του σε κινητά τηλέφωνα, υπολογιστές, ταμπλέτες και μια σειρά από άλλα gadget συνώνυμα με τη σύγχρονη ζωή, το λίθιο -το οποίο ορισμένοι έχουν ονομάσει ”λευκό χρυσό”- είναι ζωτικής σημασίας για τις μπαταρίες που τροφοδοτούν τα ηλεκτρικά οχήματα.
Το έργο που σχεδιάζει η Imerys διαμορφώνεται σε μια εποχή που μεγάλες οικονομίες όπως της ΕΕ προσπαθούν να αυξήσουν τον αριθμό των ηλεκτρικών οχημάτων στους δρόμους τους.
Η ΕΕ σχεδιάζει να σταματήσει την πώληση νέων αυτοκινήτων και φορτηγών ντίζελ και βενζίνης από το 2035. Το Ηνωμένο Βασίλειο, το οποίο αποχώρησε από την ΕΕ στις 31 Ιανουαρίου 2020, επιδιώκει παρόμοιους στόχους.
Με τη ζήτηση για λίθιο να αυξάνεται, η Ευρωπαϊκή Ένωση προσπαθεί να ενισχύσει τις δικές της προμήθειες και να μειώσει την εξάρτηση από άλλα μέρη του κόσμου.
Σε ομιλία της για την Κατάσταση της Ένωσης τον περασμένο μήνα, η πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν είπε ότι «το λίθιο και οι σπάνιες γαίες σύντομα θα είναι πιο σημαντικά από το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο».
Εκτός από την ασφάλεια του εφοδιασμού, η φον ντερ Λάιεν τόνισε επίσης τη σημασία της επεξεργασίας. «Σήμερα, η Κίνα ελέγχει την παγκόσμια βιομηχανία μεταποίησης», είπε. «Σχεδόν το 90%… των σπάνιων γαιών και το 60% του λιθίου γίνονται αντικείμενα επεξεργασίας στην Κίνα».
«Έτσι θα εντοπίσουμε στρατηγικά έργα σε όλη την αλυσίδα εφοδιασμού, από την εξόρυξη έως τη διύλιση, από την επεξεργασία έως την ανακύκλωση», πρόσθεσε. «Και θα δημιουργήσουμε στρατηγικά αποθέματα όπου η προσφορά κινδυνεύει».
Στη Γαλλία, η Imerys είπε ότι ολοκληρώνει αυτό που περιέγραψε ως «τεχνική μελέτη πεδίου εφαρμογής», προκειμένου να «διερευνήσει διάφορες επιχειρησιακές επιλογές και να βελτιώσει τις γεωλογικές και βιομηχανικές πτυχές που σχετίζονται με τη μέθοδο εξόρυξης και επεξεργασίας λιθίου».
Η τοποθεσία που επιλέχθηκε για το έργο χρησιμοποιήθηκε, από τα τέλη του 19ου αιώνα, για την παραγωγή ενός τύπου πηλού που ονομάζεται καολίνη για χρήση στην κεραμική βιομηχανία.
Η κατασκευαστική κεφαλαιουχική δαπάνη του προτεινόμενου έργου λιθίου εκτιμάται ότι είναι περίπου 1 δισεκατομμύριο ευρώ (περίπου 980 εκατομμύρια δολάρια), πρόσθεσε η Imerys.
«Με την επιτυχή ολοκλήρωση, το έργο θα συμβάλει στις φιλοδοξίες της Γαλλίας και της Ευρωπαϊκής Ένωσης για την ενεργειακή μετάβαση», ανέφερε η εταιρεία. «Θα αύξανε επίσης τη βιομηχανική κυριαρχία της Ευρώπης σε μια εποχή που οι κατασκευαστές αυτοκινήτων και μπαταριών εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από το εισαγόμενο λίθιο, το οποίο αποτελεί βασικό στοιχείο στην ενεργειακή μετάβαση».
Η ταχεία αύξηση των πωλήσεων EV κατά τη διάρκεια της πανδημίας έχει δοκιμάσει την ανθεκτικότητα των αλυσίδων εφοδιασμού μπαταριών και ο πόλεμος της Ρωσίας στην Ουκρανία έχει επιδεινώσει περαιτέρω την πρόκληση. Οι τιμές υλικών όπως το λίθιο, το κοβάλτιο και το νικέλιο έχουν εκτιναχθεί στα ύψη.