Στο στόχαστρο των Αρχών ξανά η Tesla, αυτή τη φορά, όπως λέγεται, με περισσότερα στοιχεία που ίσως αποδυναμώσουν τη θέση του Ίλον Μασκ.
Η αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία Tesla αντιμετώπισε σκληρή κριτική για το δημόσιο “beta-test” του Autopilot και των υπό ανάπτυξη συστημάτων υποβοήθησης οδηγού “Full Self-Driving” (FSD) , αλλά μέχρι στιγμής έχει αποφύγει την άμεση πίεση από κρατικές υπηρεσίες και ρυθμιστικές αρχές. Αυτό φαίνεται να αλλάζει γρήγορα… Μόνο φέτος, το Τμήμα Μηχανοκίνητων Οχημάτων της Καλιφόρνια (DMV) κατηγόρησε την Tesla για ψευδή διαφήμιση σχετικά με τις δυνατότητες ασφάλειας των οχημάτων της και η Εθνική Υπηρεσία Ασφάλειας Οδικής Κυκλοφορίας (NHTSA) ενέτεινε τη συνεχιζόμενη έρευνα για δεδομένα ατυχημάτων και για το μάρκετινγκ γύρω από το σύστημα Autopilot. Σύμφωνα με το Reuters, υπάρχουν τρεις έρευνες συνολικά σε εξέλιξη στις ΗΠΑ.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης, συγκεκριμένα, ξεκίνησε μια τρίτη ουσιώδη έρευνα σχετικά με τους ισχυρισμούς της Tesla και των εργαζομένων της για τις υποτιθέμενες δυνατότητες των δοκιμαστικών τεχνολογιών Autopilot και FSD, η πρώτη από τις οποίες ενέχεται σε πολλαπλά καταγεγραμμένα θανατηφόρα ατυχήματα από το 2016. Η μέχρι πρότινος άγνωστη έρευνα ξεκίνησε το περασμένο έτος, με τους εισαγγελείς του DOJ (Department of Justice) στην Ουάσιγκτον και το Σαν Φρανσίσκο να εξετάζουν εάν η Tesla ή οι υπάλληλοί της έχουν παραπλανήσει επενδυτές και πελάτες σχετικά με τα συστήματα υποβοήθησης οδηγού.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Tesla, Ίλον Μακσκ, είχε προηγουμένως επισημάνει ότι αναμένει κάποια «ρυθμιστική ανάμειξη» στην παραγωγή του συστήματος FSD της αυτοκινητοβιομηχανίας για ευρεία χρήση σε όλους τους δημόσιους δρόμους των ΗΠΑ και δεν είναι σαφές πότε ακριβώς το σύστημα θα είναι έτοιμο για την πρώτη επίσημη εφαρμογή του (η Tesla ισχυρίστηκε από την τέλος αυτού του έτους, αλλά θα δούμε τι θα γίνει). Ωστόσο, πιθανότατα δεν περίμενε ούτε και επιθυμούσε, βεβαίως, μια άλλη ομοσπονδιακή ποινική έρευνα τόσο σύντομα.
Ο Μασκ είχε προηγουμένως ερευνηθεί σε έρευνα του DOJ το 2018 για τη διαβόητη ανάρτησή του στο Twitter με «εξασφάλιση χρηματοδότησης» που απειλούσε να κρατήσει την Tesla ιδιωτική, δυνητικά χειραγωγώντας τις αποτιμήσεις των μετοχών, αλλά τελικά ήταν η έρευνα της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς (SEC) που τον ανάγκασε να πληρώσει 40 εκατ. δολάρια και να παραιτηθεί από την προεδρία της Tesla. Πρόσφατα, πήρε, ωστόσο, την έγκριση από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, την SEC και την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου (FTC) για να αγοράσει το Twitter.com για 44 δισεκ. δολάρια.
Το συμπέρασμα είναι ότι η Tesla και τα δημόσια στελέχη της κινδυνεύουν τώρα με ποινικές διώξεις για αστήρικτους ή παραπλανητικούς ισχυρισμούς ασφαλείας -αν και κανείς δεν έχει ακόμη σοβαρό πρόβλημα επί του προκειμένου. Οι πηγές του Reuters αναφέρουν ότι η έρευνα του Αυτόματου πιλότου από το Υπουργείο Δικαιοσύνης δεν φτάνει ως τώρα σε κανένα συμπέρασμα ή συνιστώμενες χρηματικές ποινές και οι οποιεσδήποτε αποφάσεις μπορεί να εξαρτηθούν από την εξέλιξη ων δύο άλλων ταυτόχρονων ερευνών του DOJ.
Το NHTSA άνοιξε, στο μεταξύ, μια έρευνα για μια σειρά ατυχημάτων που εμπλέκουν τον αυτόματο πιλότο της Tesla τον Μάιο του 2021, πιθανώς περίπου την ίδια στιγμή με την τρίτη έρευνα του DOJ. Νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι, η υπηρεσία επέκτεινε τα δεδομένα της για να συμπεριλάβει 16 ατυχήματα που αφορούσαν Tesla εξοπλισμένα με αυτόματο πιλότο και χτυπούσαν σταθερά οχήματα έκτακτης ανάγκης. Το NHTSA έχει τεκμηριώσει προηγουμένως περισσότερες από 750 αναφορές απροσδόκητης ενεργοποίησης πέδησης που σχετίζονται με τον Αυτόματο πιλότο και άνοιξε τουλάχιστον 35 ειδικές έρευνες σύγκρουσης που εμπλέκουν τον Αυτόματο πιλότο από το 2016, με 14 αναφερθέντες θανάτους. Οποιαδήποτε πιθανή ανάκληση NHTSA θα μπορούσε να επηρεάσει έως και 830.000 Tesla στο δρόμο.
Τον Αύγουστο, το Τμήμα Μηχανοκίνητων Οχημάτων της Καλιφόρνια (DMV) κατηγόρησε δημοσίως την Tesla για ψευδή διαφήμιση σχετικά με την ασφάλεια του αυτόματου πιλότου και των συστημάτων υποβοήθησης οδηγού, δηλώνοντας ότι τα αυτοκίνητά της «ποτέ δεν μπορούσαν και δεν μπορούν τώρα να λειτουργήσουν ως αυτόνομα οχήματα». Η Tesla θα είναι σε θέση να υπερασπιστεί τον εαυτό της και την τεχνολογία της ενάντια σε οποιουσδήποτε ισχυρισμούς σε μια ακρόαση που διοργανώνεται τώρα. Εάν επικρατήσει το επιχείρημα της DMV, το κράτος ζητά απλώς από την εταιρεία «να διαφημίσει στους καταναλωτές και να εκπαιδεύσει καλύτερα τους οδηγούς της Tesla σχετικά με τις δυνατότητες των χαρακτηριστικών «Autopilot» και «Full Self-Driving», συμπεριλαμβανομένων των προειδοποιήσεων σχετικά με τους περιορισμούς των χαρακτηριστικών, ανέφερε η DMV στους LA Times.
Η τρίτη παράγραφος της σελίδας προορισμού Autopilot and FSD του ιστότοπου Tesla παρέχει μια δήλωση αποποίησης ευθύνης: «Αυτόματος πιλότος, βελτιωμένος αυτόματος πιλότος και δυνατότητα πλήρους αυτοοδήγησης προορίζονται για χρήση με έναν πλήρως προσεκτικό οδηγό, ο οποίος έχει τα χέρια του στο τιμόνι και είναι έτοιμος να αναλάβει, ανά πάσα στιγμή. Ενώ αυτά τα χαρακτηριστικά έχουν σχεδιαστεί για να γίνονται πιο ικανά με την πάροδο του χρόνου, τα χαρακτηριστικά που ενεργοποιούνται αυτήν τη στιγμή δεν κάνουν το όχημα αυτόνομο». Δεν είναι σαφές εάν οι έρευνες θα εξετάσουν πέρα από το τρέχον υλικό σε προηγούμενα χρόνια με προσφορές, προσκλήσεις επενδυτών και τακτικές μάρκετινγκ για αποδεικτικά στοιχεία.