To μηχάνημα που βλέπετε στην παραπάνω φωτογραφία είναι ένας τρισδιάστατος εκτυπωτής και βρίσκεται στο εργοστάσιο της Ford στην Κολωνία.
Εκεί λειτουργεί πλέον το νέο κέντρο τρισδιάστατης εκτύπωσης στο πλαίσιο εκσυγχρονισμού και ψηφιοποίησης του εν λόγω εργοστασίου, ενόψει της έναρξης παραγωγής του πρώτου αμιγώς ηλεκτρικού Ford στην Ευρώπη, μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους.
Στο εργοστάσιο της Κολωνίας έχουν εγκατασταθεί συνολικά δώδεκα τρισδιάστατοι εκτυπωτές υψηλής τεχνολογίας. Σύμφωνα με τη Ford μπορούν να παράγουν μια μεγάλη ποικιλία πλαστικών και μεταλλικών εξαρτημάτων, τα οποία μπορεί να έχουν μήκος λίγα εκατοστά και βάρος μόλις 30 γραμμάρια. Κάθε εξάρτημα που εκτυπώνεται μπορεί να είναι διαφορετικό, όμως όλα έχουν ίδια ποιότητα και ιδιότητες.
Σημειώνεται επίσης ότι στο νέο κέντρο τρισδιάστατης εκτύπωσης θα φτιάχνονται και εξαρτήματα για πρωτότυπα και περιορισμένης παραγωγής οχήματα της Ford. Ο μεγαλύτερος τρισδιάστατος εκτυπωτής που διαθέτει πλέον το εργοστάσιο της Κολωνίας έχει μήκος 2,4 μέτρα, πλάτος 1,2 μέτρα και ύψος 1 μέτρο, ενώ ζυγίζει 15 κιλά.
Ποια είναι όμως τα οφέλη της τρισδιάστατης εκτύπωσης; Εκτός από την ευελιξία, η εξοικονόμηση χρόνου και χρήματος σε ποσοστό έως και 80% σε σύγκριση με τη συμβατική τεχνική χύτευσης με έγχυση, στην οποία η παραγωγή του αντίστοιχου καλουπιού είναι αρκετά περίπλοκη.
Επιπλέον ωφελεί τη βιωσιμότητα, καθώς απαιτεί λιγότερο υλικό και οι τεμαχισμένοι κόκκοι μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν. Ήδη μια ομάδα στο Κέντρο Έρευνας και Καινοτομίας της Ford στο Άαχεν της Γερμανίας, εργάζεται πάνω σε ένα πιλοτικό πρόγραμμα για την ανακύκλωση κόκκων στην τρισδιάστατη εκτύπωση.
Το εργοστάσιο της Κολωνίας άρχισε να ασχολείται με την τρισδιάστατη εκτύπωση από τη δεκαετία του 1990, φτιάχνοντας εξαρτήματα για οχήματα δοκιμής και πρωτότυπα. Ένα από τα επιτεύγματα του ήταν όταν το 2019 κατάφερε να παράγει το μεγαλύτερο μεταλλικό εξάρτημα που κατασκευάστηκε ποτέ με χρήση τρισδιάστατης εκτύπωσης. Αυτό ήταν μια πολλαπλή εισαγωγής αλουμινίου για τον κινητήρα ενός Ford F-150 που μετατράπηκε από τον αείμνηστο θρύλο του «ντριφταρίσματος», Κεν Μπλοκ.
Στο εργοστάσιο της Ford στη Βαλένθια στην Ισπανία μια ειδική ομάδα στο εργαστήριο τρισδιάστατης εκτύπωσης έχει δημιουργήσει έναν κατάλογο 5.000 εκτυπώσιμων ανταλλακτικών που προσφέρουν λύσεις για διάφορα στάδια της παραγωγικής διαδικασίας. Μόνο το 2021 δημιούργησε συνολικά 20.000 εξαρτήματα με τρισδιάστατη εκτύπωση.