Στην πίστα Algarve στην Πορτογαλία έμελλε ο Χάμιλτον να γίνει ο οδηγός με τις περισσότερες νίκες στη Formula 1. Ο Βρετανός κατέκτησε τη νίκη νούμερο 92 και ξεπέρασε τον Μίκαελ Σουμάχερ, ο οποίος μέχρι τώρα ήταν ο κάτοχος του ρεκόρ με 91.
Με 20 βαθμούς Κελσίου στον αέρα και 25 στο οδόστρωμα δόθηκε η εκκίνηση για το Γκραν Πρι Πορτογαλίας. Τη στιγμή που έσβησαν τα πέντε κόκκινα φώτα υπήρχε και πολύ ελαφριά βροχή, όμως ήταν τόσο λίγη που δεν μπορούσε να δημιουργήσει προβλήματα.
Οι Χάμιλτον, Μπότας και Λεκλέρκ εκκινούσαν με τη μέση γόμα, όσον αφορά την πρώτη δεκάδα, ενώ πιο πίσω την ίδια επιλογή έκαναν οι Οκόν, Στρολ, Κβίατ, Ράσελ, Φέτελ, Τζιοβινάτσι, Γκροζάν και Λατιφί. Όλοι οι υπόλοιποι είχαν τη μαλακή γόμα της Pirelli, με εξαίρεση τον Μάγκνουσεν, ο οποίος φιλοδοξώντας να καθυστερήσει τη δική του αλλαγή ελαστικών περισσότερο από όλων των υπολοίπων, είχε επιλέξει τη σκληρή γόμα.
Όταν δόθηκε η εκκίνηση ο Χάμιλτον έφυγε καλά διατηρώντας τη θέση του, όμως ο Μπότας έχασε τη δική του από τον Φερστάπεν. Αμέσως ο Φινλανδός προσπάθησε και πέτυχε να επανέλθει. Πίσω του όμως ο Φερστάπεν είχε επαφή με τον Πέρες, με τον Μεξικανό να καταλήγει εκτός αγωνιστικής διαδρομής και στην τελευταία θέση της κατάταξης. Λίγο μετά ο Μπότας πέρασε και τον Χάμιλτον για την πρωτοπορία του αγώνα, ενώ το ίδιο έκανε και ο Σάινθ ανεβαίνοντας στη δεύτερη θέση. Ωστόσο οι ανατροπές δεν τελείωσαν εδώ, καθώς ο Σάινθ στον δεύτερο γύρο πέρασε και τον Μπότας, παίρνοντας την πρωτοπορία του αγώνα. Πιο πίσω τις εντυπώσεις είχε κλέψει ο Ραϊκόνεν, ο οποίος από 16ος είχε ανέβει στην 6η θέση.
Έτσι, όταν ξεκίνησε ο τρίτος γύρος η πρώτη δεκάδα ήταν Σάινθ, Μπότας, Χάμιλτον, Νόρις, Φερστάπεν, Ραϊκόνεν, Ρικιάρντο, Λεκλέρκ, Γκασλί και Στρολ. Στον δεύτερο γύρο η βροχή δυνάμωσε ελαφρώς, ειδικά στις στροφές 2 και 3, ανακατεύοντας περαιτέρω την τράπουλα, όμως μόνο για λίγη ώρα.
Μετά την κατάληψη της πρώτης θέσης από τον Σάινθ, ο Ισπανός φρόντισε να κάνει δύο ταχύτερους γύρους ώστε να αυξήσει τη διαφορά του πάνω από το 1 δευτερόλεπτο ώστε ο Μπότας να μην έχει DRS. Όσο περνούσαν οι γύροι, όμως, οι δύο Mercedes έφερναν τη μέση γόμα σε θερμοκρασία λειτουργίας. Έτσι, στον έκτο γύρο ο Μπότας πέρασε και πάλι τη McLaren, ώστε να μπει στον κορυφή της κατάταξης, ενώ ένα γύρο μετά την MCL35 προσπέρασε και ο Χάμιλτον, με τη Mercedes να είναι και πάλι στις θέσεις 1 και 2. Μάλιστα, ο Σάινθ έχασε ακόμα μία θέση στον 8ο γύρο, πέφτοντας στην τέταρτη, αφού τον προσπέρασε και ο Φερστάπεν.
Εκείνος ο οποίος δεν έκανε καλή εκκίνηση ήταν ο Λεκλέρκ. Ο Μονεγάσκος έπεσε από την 4η στην 8η θέση, όμως σταδιακά βρήκε τον τρόπο να επανέλθει. Μέχρι τον 12ο γύρο είχε προσπεράσει και τον Σάινθ, ανεβαίνοντας και πάλι στην 4η θέση.
Στον γύρο 18 ο Στρολ θέλησε να προσπεράσει τη McLaren του Νόρις από την εξωτερική της στροφής 1. Τα δύο μονοθέσια τελικά είχαν επαφή, από την οποία η Racing Point είχε έξοδο και έχασε θέσεις, ενώ και τα δύο μονοθέσια είχαν ζημιές στις πτέρυγές τους. Για αυτή τη σύγκρουση οι αγωvοδίκες τιμώρησαν τον Καναδό με 5 δευτερόλεπτα.
Λίγο αργότερα, στην αρχή του 20ου γύρου ο Χάμιλτον προσπέρασε τον team mate του, με τη βοήθεια του συστήματος DRS, θέτοντας και πάλι τον εαυτό του επικεφαλής του αγώνα.
Στον 21ο γύρο ακούσαμε τον Σάινθ να αναφέρει στο team radio ότι η βροχή επανήλθε, όμως στη συνέχεια δε φάνηκε αυτή η αναφορά να επιβεβαιώνεται.
Αν και ο ουρανός ήταν γεμάτος σύννεφα, εκείνη τη στιγμή δεν έβρεχε, όμως η πρόβλεψη ανέφερε ότι αυτό θα συνέβαινε πριν το τέλος του αγώνα.
Η τήρηση των ορίων της πίστας, ειδικά στην πρώτη στροφή, αποδείχτηκε ένας τομέας που προβλημάτισε αρκετούς οδηγούς. Ωστόσο, τη χειρότερη επίδοση όλων είχε ο Στρολ, ο οποίος ήταν ο πρώτος που δέχτηκε ασπρόμαυρη σημαία, δηλαδή προειδοποίηση σχετικά με την εν λόγω παράβαση. Την ίδια προειδοποίηση δέχτηκε και ο Γκροζάν, όμως ο Στρολ είχε ακόμα μία αρνητική πρωτιά. Επειδή συνέχισε να βγαίνει εκτός πίστας, δέχτηκε δεύτερη ποινή πέντε δευτερολέπτων. Τελικά ο οδηγός της Racing Point εξέτισε την ποινή του όταν μπήκε για αλλαγή ελαστικών. Αυτό σημαίνει ότι από τη στιγμή που το μονοθέσιο ακινητοποιήθηκε, οι μηχανικοί έπρεπε να περιμένουν 10 δευτερόλεπτα προτού κάνουν οποιαδήποτε ενέργεια.
Ανησυχητικά σημάδια σχετικά με την κατάσταση του μονοθεσίου του είχε ο Μπότας. Ακριβώς στο μέσο του αγώνα ο Φινλανδός ανέφερε στην ομάδα του ότι υπήρχε μία ένδειξη στο τιμόνι, σύμφωνα με την οποία έπρεπε να ρίξει τη θερμοκρασία του αυτοκινήτου. Σα να μην έφτανε αυτό, η ομάδα τον ενημέρωσε στον 38ο γύρο ότι οι αγωνοδίκες του έδωσαν προειδοποίηση σχετικά με τα όρια της πίστας.
Με τους οδηγούς της Mercedes να είναι από τους τελευταίους που δεν είχαν κάνει pit stop (μαζί με τον Οκόν), τελικά η γερμανική ομάδα κάλεσε τον Χάμιλτον στον γύρο 40. Ο Βρετανός πρωταθλητής απάντησε ότι θα μπορούσε να μείνει μερικούς γύρους ακόμα στην πίστα, ωστόσο η ομάδα του ζήτησε να κάνει το pit stop. Ένα γύρο αργότερα ήταν η σειρά του Μπότας να μπει στα pits, με τον Φινλανδό να ζητάει εναλλακτική στρατηγική σε σχέση με εκείνη του team mate του.
Υπενθυμίζουμε ότι οι δύο οδηγοί ξεκίνησαν με τη μέση γόμα. Όσον αφορά τα διαθέσιμα ελαστικά για τον αγώνα, είχαν ακριβώς τις ίδιες επιλογές. Ένα αχρησιμοποίητο σετ μαλακής γόμας και ένα αχρησιμοποίητο σκληρής. Μπορεί ο Μπότας να ζήτησε εναλλακτική στρατηγική, όμως οι ιθύνοντες της ομάδας δε θέλησαν να ικανοποιήσουν το αίτημά του. Έτσι, η σκληρή γόμα ήταν η επιλογή τους και για τα δύο μονοθέσια.
Φτάνοντας στον γύρο 45 ο Άλμπον ενημερώθηκε ότι στους επόμενους γύρους θα υπάρξει ελαφριά βροχή. Ίδια ήταν και η απάντηση της Mercedes σε αντίστοιχη ερώτηση του Χάμιλτον.
Σχεδόν ταυτόχρονα με την ενημέρωση στον Άλμπον, υπήρξε ακόμα μία η οποία απευθυνόταν στον Νόρις. Σε αυτό η McLaren τον ενημέρωνε ότι είχε ένα αργό κλατάρισμα (δηλαδή ότι ένα ελαστικό του έχανε αέρα αλλά με αργό ρυθμό). Αν και εκείνη τη στιγμή δε χρειαζόταν να γίνει κάτι, τελικά ο Βρετανός μπήκε μετά από λίγους γύρους στα pits.
Οι προειδοποιήσεις για τα όρια της πίστας συνεχίστηκαν και αυτή τη φορά ήταν σειρά του Άλμπον να βρεθεί στο ραντάρ των αγωνοδικών, με την ομάδα να του κάνει τη σχετική ανακοίνωση στον γύρο 53. Ένα γύρο αργότερα ακολούθησε η προειδοποίηση προς τον Λατιφί.
Στον ίδιο γύρο ο Στρολ μπήκε στα pits για να εγκαταλείψει, με τον επικεφαλής της ομάδας να αναφέρει ότι είχε προκληθεί ζημιά στο πάτωμα από την επαφή με τη McLaren του Νόρις, η οποία όσο εξελισσόταν ο αγώνας χαλούσε ολοένα και περισσότερο την ισορροπία του μονοθεσίου.
Με τις προειδοποιήσεις για τα όρια να πληθαίνουν, ακόμα ένας οδηγός δέχτηκε ποινή 5 δευτερολέπτων και αυτός ήταν ο Κβίατ.
Στον 59ο γύρο από τους 66 ακούσαμε από τον Χάμιλτον κάτι που δεν έχουμε συνηθίσει. Ο Βρετανός ενημέρωσε την ομάδα του ότι είχε πάθει κράμπα. Στη συνέντευξη μετά τον τερματισμό είπε ότι το πόδι με την κράμπα ήταν το δεξί. Προκειμένου να το αντιμετωπίσει σήκωνε ελαφρώς το πόδι από το γκάζι στις ευθείες. Βέβαια αυτό δε φαίνεται να τον επηρέασε ιδιαίτερα, καθώς στον 60ο γύρο έκανε ρεκόρ ταχύτερου γύρου του αγώνα με 1:18.966, όντας ο πρώτος οδηγός που έπεσε κάτω από το 1:19. Οι ταχύτεροι γύροι συνεχίστηκαν μέχρι που ο Βρετανός έκανε 1:18.750. Με αυτή την επίδοση πήρε και τον επιπλέον βαθμό του ταχύτερου γύρου.
Φτάνουμε στον γύρο 62 και έχουμε ακόμα μία αναφορά για ελαφριά βροχή, αυτή τη φορά στην ευθεία εκκίνησης/τερματισμού πάλι από τη McLaren, όμως ούτε τώρα δημιουργήθηκε κάποιο πρόβλημα.
Τελικά ο Χάμιλτον πέρασε τη γραμμή τερματισμού πρώτος, με τη διαφορά από τον Μπότας να είναι 22.5 δευτερόλεπτα, η μεγαλύτερη μεταξύ πρώτου και δεύτερου στο φετινό πρωτάθλημα.
Στη δεύτερη και την τρίτη θέση τερμάτισαν οι Μπότας και Φερστάπεν, αντίστοιχα. Η παρουσία αυτής της τριάδας στο βάθρο είναι ιδιαίτερα συνηθισμένη φέτος. Συγκεκριμένα, αυτή ήταν η έβδομη φορά που οι τρεις τους μοιράστηκαν το podium. Από αυτές, οι έξι ήταν με τη σειρά που τους είδαμε σήμερα. Η μοναδική τριάδα που είχε περισσότερα βάθρα στην ιστορία του αθλήματος ήταν οι Χάμιλτον, Ρόσμπεργκ και Φέτελ.
Σε μία καλή μέρα για τη Ferrari, με δεδομένο τις πολύ κακές εμφανίσεις του φετινού πρωταθλήματος, ο Λεκλέρκ κατάφερε να τερματίσει τέταρτος. Πέμπτος ήταν ο Γκασλί, με τον Σάινθ να παίρνει τους 8 βαθμούς της έκτης θέσης και ο Πέρες να ακολουθεί έβδομος. Σε παράταξη τερμάτισαν οι δύο Renault. Ο Οκόν ήταν ο τελευταίος που μπήκε για αλλαγή ελαστικών, στον γύρο 42, όμως με αυτόν τον τρόπο πέτυχε να βρεθεί μπροστά από τον team mate του. Έτσι, ο Ρικιάντο τερμάτισε ένατος και τον τελευταίο βαθμό πήρε ο Φέτελ, ολοκληρώνοντας την καλή παρουσία της Ferrari.
Πολύ κακό αποτέλεσμα για το μέλλον του είχε ο Άλμπον. Ο Κρίστιαν Χόρνερ, επικεφαλής της ομάδας του Ταϊλανδού δήλωσε ότι έχει περιθώριο δύο αγώνες για να αποδείξει ότι αξίζει να ανανεωθεί το συμβόλαιό του. Σε διαφορετική περίπτωση, οι “ταύροι” θα τοποθετήσουν κάποιον άλλον οδηγό στη θέση του. Η Πορτογαλία ήταν ο πρώτος από τους δύο αγώνες (η Ίμολα θα είναι ο δεύτερος), όμως ο Άλμπον τερμάτισε 12ος, μένοντας για πολλούς γύρους πίσω από τον Ραϊκόνεν με τη σημαντικά πιο αδύναμη Alfa Romeo. Άραγε θα καταφέρει να σώσει την καριέρα του ο Ταϊλανδός;
Ένα εντυπωσιακό στατιστικό για τον Χάμιλτον, είναι ότι ο αριθμός των νικών του ξεπερνά το άθροισμα εκείνων που έχει τερματίσει 2ος ή 3ος ή 4ος.
Βέβαια το εντυπωσιακότερο στατιστικό είναι οι 92 νίκες. Με δεδομένο ότι το τέλος της σεζόν θα τον βρει να πανηγυρίζει το έβδομο πρωτάθλημα οδηγών στην καριέρα του, ο Βρετανός μπορεί να θεωρηθεί ο πιο επιτυχημένος οδηγός στην ιστορία της Formula 1, τουλάχιστον σε ό,τι αφορά τους απόλυτους αριθμούς. Θα έχει τον ίδιο αριθμό πρωταθλημάτων με τον Σουμάχερ (7), όμως θα βρίσκεται μόνος στην κορυφή της λίστας με τις νίκες, αλλά και με τις pole positions.
Συγκινητική νότα ήταν η παρουσία του Άντονι Χάμιλτον, πατέρα του Λιούις, στα paddocks και η αγκαλιά με τον γιο του μετά τον τερματισμό. Ο Άντονι Χάμιλτον ήταν σταθερά παρών σχεδόν σε όλους τους αγώνες τους Λιούις τα πρώτα χρόνια της καριέρας του έξι φορές παγκόσμιου πρωταθλητή, όμως με τον καιρό η παρουσία του αραίωσε για μια σειρά από λόγους. Ωστόσο, βρέθηκε στην Πορτογαλία ώστε να γιορτάσει μαζί με τον γιο του, αυτόν τον τόσο σημαντικό για εκείνον αγώνα.
Η Formula 1συνεχίζει χωρίς διακοπή και πηγαίνει για το επόμενο Γκραν πρι στην Ίμολα. Η διαφορά αυτού του αγώνα με τους υπόλοιπους είναι ότι θα έχουμε δράση μόνο το Σάββατο και την Κυριακή. Το Σάββατο θα έχουμε μία περίοδο ελεύθερων δοκιμών και τις κατατακτήριες, ενώ ητην Κυριακή θα έχουμε τον αγώνα, όπως πάντα. Ουσιαστικά θα συμβεί ό,τι έγινε και στο Νίρμπουργκρινγκ, μόνο που σε αυτή την περίπτωση είναι προγραμματισμένο και δε θα οφείλεται στον καιρό. Ο λόγος που η Formula 1 δοκιμάζει αυτό το format, είναι ως πείραμα για να φανεί αν ένα Γκραν Πρι μπορεί να πραγματοποιηθεί απρόσκοπτα, έστω και σε μόλις δύο ημέρες. Οι άνθρωποι του αθλήματος κάνουν αυτή τη δοκιμή επειδή είδαν πως όταν εκλείπουν οι δοκιμές της Παρασκευής οι αγώνες γίνονται πιο απρόβλεπτοι, αλλά και επειδή με αφενός. Αφετέρου, με τις μέρες του Γκραν Πρι να περιορίζονται σε δύο, η Liberty Media μπορεί να βάλει περισσότερους αγώνες στο καλεντάρι.
Ο αγώνας στην Ίμολα, λοιπόν, θα γίνει το διήμερο 31 Οκτωβρίου – 1 Νοεμβρίου.
