Με τη θερμοκρασία του αέρα στους 24 βαθμούς Κελσίου και εκείνη τους οδοστρώματος στους 26 ξεκίνησαν οι κατατακτήριες δοκιμές για το Γκραν Πρι Σακχίρ. Εκεί όπου ο Μπότας κατάφερε να πάρει τη 16η pole position της καριέρας του, όμως με τη διαφορά από τον Ράσελ να είναι πάρα πολύ μικρή. Μόλις 0.026 δευτερόλεπτα, παρά το γεγονός ότι ο Βρετανός όλη τη σεζόν οδηγεί για τη Williams και ήρθε στη Merceds για να αντικαταστήσει τον Χάμιλτον, ο οποίος προσβλήθηκε από κορωνοϊό.
Q1-Ηρεμία
Την αρχή στο Q1 έκαναν οι δύο Haas των Φιτιπάλντι και Μάγκνουσεν, καθώς ήταν οι πρώτοι που έκαναν χρονομετρημένο γύρο. Σύντομα ακολούθησαν και οι υπόλοιποι οδηγοί, με τους χρόνους να βελτιώνονται σημαντικά. Στα τελευταία λεπτά ο Μπότας βρισκόταν στην κορυφή των χρόνων, με τον Φερστάπεν και τον Ράσελ πίσω του.
Η πεντάδα των οδηγών που αποκλείστηκαν αποτελούνταν από τους Μάγκνουσεν, Λατιφί, Τζακ Άιτκεν (ο αντικαταστάτης του Ράσελ στη Williams), Ραϊκόνεν και Πιέτρο Φιτιπάλντι (ο αντικαταστάτης του Γκροζάν στη Haas).
Q2-Η εναλλακτική στρατηγική των Mercedes
Ο Σάινθ ήταν εκείνος που εγκαινίασε το Q2, βγαίνοντας για την πρώτη του χρονομετρημένη προσπάθεια. Μάλιστα, η προσπάθειά του ξεκίνησε τη στιγμή που έβγαιναν αρκετά μονοθέσια από το pit lane. Ωστόσο, προκειμένου να μην εμποδίσουν τον Ισπανό όλοι σταμάτησαν πριν την πρώτη στροφή, ως όφειλαν από τους κανονισμούς.
Ο Μπότας στο Q1 ήταν ο μοναδικός που έπεσε κάτω από τα 54 δευτερόλεπτα, κάνοντας 53.904. Ο Φινλανδός κατάφερε να βελτιώσει την επίδοσή του, ήδη από την πρώτη προσπάθεια που έκανε. Λίγα λεπτά αργότερα, όμως, ο Πέρες έκανε την έκπληξη ανεβαίνοντας στην πρώτη θέση, με χρόνο 53.787, μόλις 0.016 ταχύτερος του Μπότας.
Εντύπωση προκάλεσε η απόφαση της Ferrari να τοποθετήσει τη μεσαία γόμα στα μονοθέσιά της. Βέβαια την ίδια επιλογή έκαναν και οι Mercedes και Renault. Αρχικά τα κόκκινα μονοθέσια ήταν αρκετά χαμηλά στην κατάταξη, στις θέσεις 12 και 13. Με αυτή την εικόνα ο Φέτελ μπήκε στα pits, αντίθετα με τον Λεκλέρκ ο οποίος βελτίωσε το χρόνο του τόσο ώστε να ανέβει στιγμιαία μέχρι την έκτη θέση. Τελικά και οι δύο έβαλαν τη μαλακή γόμα, όμως μόνο ο Μονεγάσκος μπόρεσε να πάρει την πρόκριση στο Q3.
Μαλακή γόμα τελικά έβαλαν και οι Renault. Έτσι, οι μοναδικοί οδηγοί που θα εκκινήσουν τον αγώνα με τη μεσαία γόμα είναι οι Mercedes των Ράσελ και Μπότας.
Στα τελευταία 90 δευτερόλεπτα η πίστα είχε αυξημένη κίνηση, καθώς όλοι οι οδηγοί θέλησαν να κάνουν μια τελευταία προσπάθεια να βελτιώσουν τις επιδόσεις τους. Τελικά την πρώτη θέση “έκλεψε” ο Φερστάπεν, με 53.647. Όσο για τους πέντε οδηγούς που αποκλείστηκαν, ήταν οι Οκόν, Άλμπον, Φέτελ, Τζιοβινάτσι και Νόρις.
Q3-Μια ανάσα μακριά από την έκπληξη ο Ράσελ
Σε παράταξη βγήκαν οι Mercedes των Μπότας και Ράσελ, αμέσως μόλις άναψε το πράσινο φως στο pit lane για το Q3.
Με την ολοκλήρωση των πρώτων προσπαθειών στην κορυφή βρισκόταν ο Φερστάπεν με 53.591 δευτερόλεπτα, όμως η έκπληξη ήταν στη δεύτερη θέση, όπου βρέθηκε ο Λεκλέρκ. Μάλιστα, η διαφορά του από τον Ολλανδό ήταν μόλις 0.022 δευτερόλεπτα. Οι δύο οδηγοί άφησαν τους Μπότας και Ράσελ στις θέσεις 3 και 4. Σύντομα, όμως, ο Πέρες έριξε τον Βρετανό στην πέμπτη θέση.
Η Mercedes έβγαλε σχετικά σύντομα τους οδηγούς της και πάλι στην πίστα, πιθανόν θέλοντας να κάνει τρεις προσπάθειες αντί για τις δύο που κάνει συνήθως. Βέβαια σε αυτό βοηθάει και το γεγονός ότι ο γύρος ολοκληρώνεται τόσο γρήγορα.
Με τον δεύτερο χρονομετρημένο γύρ τους οι Mercedes βελτίωσαν σημαντικά το χρόνο τους. Έτσι, ο Μπότας ανέβηκε στην πρώτη θέση και ο Ράσελ στη δεύτερη, τουλάχιστον προσωρινά.
Δύο λεπτά πριν το τέλος όλοι βγήκαν για τον τελευταίο τους χρονομετρημένο γύρο.
Η ολοκλήρωση της διαδικασίας δεν άλλαξε τις ισορροπίες.
Έτσι, η τελική κατάταξη είναι Μπότας, Ράσελ, Φερστάπεν, Λεκλέρκ, Πέρες, Κβίατ, Ρικιάρντο, Σάινθ, Γκασλί και Στρολ.
Τι θα γίνει στον αγώνα;
Μπορεί ο Ράσελ να άγγιξε την pole position, όμως στον αγώνα μάλλον ο Μπότας θα έχει πλεονέκτημα. Οδηγώντας για τη γερμανική ομάδα σε σταθερή βάση, είναι σε θέση να γνωρίζει καλύτερα πώς συμπεριφέρεται η W11, αλλά και πώς διαχειρίζεται τα ελαστικά. Αυτός ο παράγοντας, ίσως φέρει τον Ράσελ πιο πίσω, στο τρίτο σκαλί του βάθρου, πίσω και από τον Φερστάπεν. Ο Βρετανός είναι πολύ γρήγορος, όμως τα άλλα δύο φαβορί για τη νίκη γνωρίζουν καλύτερα τα “όπλα” τους.
Η ανησυχία και ο στόχος του Μπότας
Σε κάθε περίπτωση, αν ανέβει στο βάθρο ο Ράσελ θα είναι πολύ μεγάλη η επιτυχία του. Βέβαια αν καταφέρει να νικήσει, θα μιλάμε για θρίαμβο. Αυτό είναι το σενάριο που θέλει πάση θυσία να αποτρέψει ο Μπότας, ενώ το ίδιο ήθελε και σήμερα. Το να είναι στη σκιά του Χάμιλτον ίσως θεωρείται αναμενόμενο λόγω της ποιότητας που έχει ο 7 φορές παγκόσμιος πρωταθλητής. Όμως τώρα ο Φινλανδός μπαίνει στο μικροσκόπιο και συγκρίνεται με ένα νεαρό και άπειρο οδηγό, ο οποίος οδηγεί για άλλη ομάδα και βρέθηκε εκτάκτως στο τιμόνι της W11. Αν καταταγόταν πίσω του στις κατατακτήριες ή αν τερματίσει πιο χαμηλά από εκείνον στον αγώνα, θα δυναμώσουν πάρα πολύ οι φωνές αμφισβήτησης απέναντί του. Τόσο που ίσως η Mercedes δε θα μπορεί να τις αγνοήσει.
