Ο αγώνας στη Σαουδική Αραβία θα αποτελεί θέμα συζητήσης ακόμα και πολύ μετά τη λήξη του φετινού πρωταθλήματος. Σε αυτόν ο Hamilton πήρε τη νίκη, όμως μετά από πολλές εξοδους, συγκρούσεις, αυτοκίνητα ασφαλείας και δύο επανεκκινήσεις, αλλά και πολλές ιδιαίτερες στιγμές με τον Verstappen.
Πρώτη εκκίνηση
Όταν έσβησαν τα πέντε κόκκινα φώτα όλοι έφυγαν καλά και δεν υπήρξε κάποιο ατύχημα, με τον Norris να είναι ο μόνος από τους πρώτους που κατάφερε να κερδίσει μία θέση, ενώ όσοι ήταν μπροστά του κράτησαν εκείνη που είχαν στην εκκίνηση.
Ο Perez έφυγε αρκετά καλά και βρέθηκε δίπλα στον Leclerc επιχειρώντας την προσπέραση, όμως ο Μονεγάσκος κατάφερε να κρατήσει τον Μεξικανό πίσω του.
Το μεγαλύτερο κέρδος θέσεων είχε ο Alonso ανεβαίνοντας από τη 13 στην 10 ενώ στον αντίποδα, τη μεγαλύτερη απώλεια θέσεων είχε ο Tsunoda ο οποίος εκκινούσε όγδοος όμως έπεσε στη 12.
Πρώτοι γύροι
Μέχρι τον πέμπτο γύρο οι διαφορές είχαν ανοίξει και κανένας από τους τέσσερις πρώτους δεν είχε DRS, καθώς ο Bottas απείχε 1.4 δευτερόλεπτα από τον Hamilton, Ο Verstappen ήταν 1.1 δευτερόλεπτα πιο πίσω και ο Leclerc ακολουθούσε στα 3.2 δευτερόλεπτα. Μέσα στους επόμενους δύο γύρους όλες οι διαφορές στην πρώτη δεκάδα ήταν πάνω από το 1 δευτερόλεπτο.
Σε αυτό το σημείο ο πιο δραστήριος οδηγός στην πίστα ήταν ο Sainz. Ο Ισπανός είχε εκκινήσει από τη θέση 15, όμως μέχρι τον γύρο 7 είχε ανέβει στη 12 και απειλούσε τον Alonso που ήταν ακριβώς μπροστά του, ενώ είχε ταχύτερο ρυθμό και από τον Giovinazzi που βρισκόταν μία θέση πιο μπροστά.
Αυτοί οι οδηγοί, μαζί με τον Gasly πίσω από τον Ricciardo ήταν οι μόνοι που είχαν DRS. Στην εκκίνηση του όγδοου γύρου.
Πρώτο αυτοκίνητο ασφαλείας
Ο αγώνας όμως, έμελλε να είναι πολύ επεισοδιακός. Μόλις 10 γύροι συμπληρώθηκαν πριν εμφανιστεί το πρώτο αυτοκίνητο ασφαλείας, το οποίο προήλθε από έξοδο του Schumacher στο ίδιο σημείο που είχε βγει την Παρασκευή ο Leclerc, δηλαδή στη στροφή 22.
Να κάνεις pit stop ή όχι;
Οι οδηγοί της Mercedes μπήκαν στα pits για να εκμεταλλευτούν την περίσταση και έβαλαν τη σκληρή γόμα, σε μια προσπάθεια να πάνε μέχρι το τέλος χωρίς άλλη αλλαγή. Αντίθετα, ο Verstappen έμεινε στην πίστα και έτσι πήρε την πρωτοπορία του αγώνα, όμως πλέον είχε τη μέση γόμα χρησιμοποιημένη για 14 γύρους (οι 4 από τις κατατακτήριες).
Την ίδια επιλογή με τον Verstappen έκαναν οι Ocon και Ricciardo ανεβαίνοντας στις θέσεις 5 και 5, αντίστοιχα, ο Gasly πηγαίνοντας έβδομος, οι Sainz, Giovinazzi, Tsunoda, Raikkonen και Vettel για τις θέσεις 9 μέχρι 13, καθώς και ο Mazepin ο οποίος βρέθηκε να είναι 16ος.
Πρώτη κόκκινη σημαία
Τελικά όλοι όσοι δεν μπήκαν για αλλαγή ελαστικών έπραξαν απόλυτα σωστά καθώς στον γύρο 13 αποφασίστηκε να βγει κόκκινη σημαία και να διακοπεί ο αγώνας. Αυτό σημαίνει πως μπόρεσαν να αλλάξουν ελαστικά χωρίς να χάσουν δευτερόλεπτα για να μπουν και να βγουν από τα pits.
Φυσικά ο μεγαλύτερος κερδισμένος όλων είναι ο Verstappen ο οποίος πριν την έξοδο του Schumacher ήταν τρίτος και έβλεπε τις Mercedes μπροστά του να απομακρύνονται ταχύτατα, ενώ μετά τη διακοπή ήταν πρώτος και είχε κάνει ένα δωρεάν pit stop.
Δεύτερη εκκίνηση και συγκρούσεις
Στις 8:15 τα μονοθέσια βγήκαν από το pit lane και πήγαν σταδιακά να πάρουν τη θέση τους στο grid για να εκκινήσουν και πάλι, αυτή τη φορά με τον Verstappen στην πρώτη θέση, τον Hamilton στη δεύτερη και τον Bottas στην τρίτη.
Όταν εκκίνησε δεύτερη φορά ο αγώνας επικράτησε χαμός. Ο Hamilton έφυγε πολύ καλύτερα και έφτασε ξεκάθαρα πρώτος στην πρώτη στροφή, όμως ο Verstappen καθυστέρησε το φρενάρισμα, βγήκε εκτός πίστας και επέστρεψε στην αγωνιστική διαδρομή απότομα αναγκάζοντας τον Hamilton να κάνει κίνηση ώστε να αποφύγει τη σύγκρουση. Τελικά ο Ολλανδός της Red Bull κατάφερε να διατηρηθεί μπροστά από τον Βρετανό, ενώ από το περιστατικό ευνοήθηκε ο Ocon ο οποίος βρήκε την ευκαιρία να περάσει και εκείνος τον Hamilton, ανεβαίνοντας στη δεύτερη θέση. Πολύ ευνοημένος ήταν και ο Ricciardo, καθώς ο Bottas είχε μπλοκάρισμα και ο Αυστραλός κατάφερε να προσπεράσει και να ανέβει στην τέταρτη θέση, ενώ αξιοσημείωτο άνοδο είχε και ο Giovinazzi, καθώς ο Ιταλός βρέθηκε να είναι όγδοος.
Πίο πίσω από τη μάχη της κορυφής έγινε ακόμα μεγαλύτερος χαμός, καθώς είχαμε επαφές και συγκρούσεις. Η πρώτη ήταν ανάμεσα στον Perez και τον Leclerc. Ο Μεξικανός πλησίασε πολύ στον τοίχο, όμως δίπλα στο πίσω κομμάτι του μονοθεσίου του υπήρχε το μπροστά εκείνου του Leclerc. Έτσι, ο μπροστά δεξιά τροχός της Ferrari ακούμπησε τον πίσω αριστερά της Red Bull. Το αποτέλεσμα ήταν ο Perez να κάνει τετ α κε, να χάσει εντελώς τον έλεγχο του μονοθεσίου και να καταλήξει στον τοίχο. Στη συνέχεια προσπάθησε να φτάσει μέχρι τα pits, όμως τελικά αναγκάστηκε να εγκαταλείψει.
Όμως πιο πίσω είχαμε ακόμα μία σύγκρουση. Βλέποντας το περιστατικό με τον Perez ο Russell φρέναρε δυνατά για να αποφύγει τα χειρότερα. Ωστόσο ο Mazepin που ήταν πίσω του δεν είχε ορατότητα και δεν πρόλαβε να επιβραδύνει, με αποτέλεσμα να πέσει επάνω στη Williams του Βρετανού, στέλνοντας και τους δύο σε άμεση εγκατάλειψη.
Δεύτερο safety car και δεύτερη διακοπή
Φυσικά μετά από όλα αυτά βγήκε για δεύτερη φορά το safety car και ο αγώνας διακόπηκε εκ νέου, μέχρι να καθαριστεί η αγωνιστική διαδρομή και να επιδιορθωθούν τα προστατευτικά.
Παζάρια
Κατά τη διάρκεια της διακοπής ο Michael Masi, διευθυντής του αγώνα, επικοινώνησε με τη Red Bull και τους έκανε την προσφορά να εκκινήσει ο Verstappen πίσω από τον Hamilton, δηλαδή να δώσει πίσω τη θέση, προκειμένου το θέμα να μη φτάσει στους αγωνοδίκες, με τους “ταύρους” να δέχονται τελικά. Έτσι, η κατάταξη στην τρίτη εκκίνηση ήταν Ocon, Hamilton, Verstappen και Ricciardo.
Τρίτη εκκίνηση
Στις 8:40 τα μονοθέσια βγήκαν πάλι από το pit lane για να κάνουν ένα γύρο προθέρμανσης μέχρι το grid.
Στην εκκίνηση οι Hamilton και Ocon εκκίνησαν καλά, όμως ο Verstappen εκκίνησε καλύτερα και από τους δύο και επέλεξε να πάρει την εσωτερική της πρώτης στροφής. Την ίδια στιγμή ο Ocon πήγε από την εξωτερική με αποτέλεσμα ο Hamilton να βρεθεί ανάμεσά τους με πολύ μικρά περιθώρια ελιγμών. Τελικά ο Ocon αναγκάστηκε να κόψει τη στροφή προκειμένου να βγουν και οι τρεις αλώβητοι.
Με αυτόν τον τρόπο ο Γάλλος ήταν και πάλι μπροστά από τον Verstappen όμως έδωσε τη θέση του αμέσως καθώς είχε κερδίσει παράνομο πλεονέκτημα. Έτσι η κατάταξη εκείνη τη στιγμή ήταν Verstappen, Ocon, Hamilton.
Φυσικά αυτό άλλαξε πάρα πολύ γρήγορα. Συγκεκριμένα, στην αρχή του επόμενου γύρου ο Βρετανός προσπέρασε τον Γάλλο και πλέον ξεκίνησε να καταδιώκει τη Red Bull μπροστά του.
Επαφή
Στον γύρο 20 είχαμε ακόμα ένα συμβάν. Ο Tsunoda χτύπησε το πίσω μέρος της Aston Martin του Vettel τη στιγμή που ο τέσσερις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής τον προσπερνούσε στη στροφή 2. Από την επαφή ο Vettel έκανε τετ α κε, ενώ έσπασε η μπροστά αεροτομή του Tsunoda, ο οποίος αναγκάστηκε να κάνει έναν πολύ αργό γύρο ώστε να επιστρέψει στα pits.
Μέχρι να γίνει αυτό επιβλήθηκε καθεστώς εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας, το οποίο όμως τερματίστηκε αμέσως μόλις ο Ιάπωνας μπήκε στο pit lane.
Για το συμβάν ο Tsunoda τιμωρήθηκε με 5 δευτερόλεπτα.
Στον γύρο 25 είχε μία μικρή έξοδο και ο Alonso, όμως ο Ισπανός κατάφερε να κρατήσει την Alpine μακριά από τους τοίχους.
Κι άλλη επαφή
Μπορεί από την επαφή με τον Tsunoda ο Vettel να βγήκε αλώβητος, όμως ένα γύρο αργότερα δεν ήταν τόσο τυχερός. Στην ευθεία εκκίνησης/τερματισμού τον προσπέρασε ο Raikkonen όμως ο Φινλανδός έχασε το φρενάρισμα και ο Γερμανός κατάφερε να βρεθεί και πάλι μπροστά. Παρ’ όλα αυτά η Alfa Romeo του Raikkonen επιτέθηκε ξανά. Οι δύο οδηγοί έστριψαν μαζί τη στροφή 3, όμως στην 4 ο μπροστά αριστερά τροχός του Raikkonen ακούμπησε τη δεξιά πλευρά της Aston Martin, με αποτέλεσμα να σπάσουν κάποια ανθρακονημάτινα κομμάτια. Η πίστα γέμισε θραύσματα οπότε επιβλήθηκε ξανά καθεστώς εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας.
Η δράση επανήλθε στο τέλος του γύρου 32 από τους 50, με την κατάταξη στις πρώτες 10 θέσεις να είναι Verstappen, Hamilton, Ocon, Ricciardo, Bottas, Gasly, Giovinazzi, Sainz, Leclerc και Stroll.
Στον γύρο 36 ο Hamilton πλέον ήταν σε απόσταση DRS και η μάχη φαινόταν να γίνεται πιο έντονη, όμως μπήκε και πάλι “στον πάγο” λόγω ενός ακόμα εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας, ώστε να απομακρυνθεί ένα κομμάτι ανθρακόνημα που είχε βρεθεί στην πίστα από μία Aston Martin.
Μάχη και αμφισβητούμενη φάση
Στην αρχή του γύρου 37 ο Hamilton χρησιμοποιώντας το DRS βρέθηκε οριακά μπροστά από τον Verstappen, όμως ο τελευταίος φρέναρε πιο αργά, βγήκε εκτός πίστας και ανάγκασε πάλι τον Βρετανό σε κίνηση αποφυγής.
Μπέρδεμα
Η Red Bull έδωσε αμέσως εντολή στον οδηγό της να παραχωρήσει τη θέση, όμως όταν εκείνος φρέναρε το έκανε με απόλυτα επικίνδυνο τρόπο. Φρέναρε υπερβολικά σε σημείο που τα μονοθέσια πάνε με τέρμα γκάζι και δεν κινούνται τόσο αργά κανονικά, με αποτέλεσμα ο Hamilton να πέσει επάνω του και να σπάσει ένα μικρό αλλά σημαντικό για την κάθετη δύναμη κομμάτι της μπροστά αεροτομής του.
Μετά από αυτό ο Michael Masi έδωσε εντολή ξανά ο Verstappen να παραδώσει τη θέση του, όμως ο οδηγός καθυστερούσε και συνέχιζε σε αγωνιστικό ρυθμό.
Ο Hamilton στην κορυφή οριστικά
Τελικά παρέδωσε τη θέση πριν τη στροφή 27 του γύρου 42, όμως ο Hamilton δεν έστριψε καλά και έχασε ξανά την πρωτοπορία.
Την ίδια στιγμή οι αγωνοδίκες αποφάσισαν ότι ο Verstappen έπρεπε να δεχτεί ποινή 5 δευτερολέπτων για το περιστατικό της πρώτης στροφής, στην οποία κέρδισε πλεονέκτημα βγαίνοντας εκτός των ορίων της πίστας. Στο τέλος του ίδιου γύρου ο Ολλανδός άφησε εκ νέου τον 7 φορές παγκόσμιο πρωταθλητή να περάσει στην κορυφή και αυτή τη φορά εκείνος δε χαράμισε την ευκαιρία. Πήρε την πρωτοπορία και την κράτησε.
Από εκεί και πέρα η διαφορά ανάμεσά τους μεγάλωνε συνεχώς, καθώς η σκληρή γόμα του Hamilton είχε ακόμα ζωή, ενώ η μέση του Verstappen είχε αρχίσει να φτάνει στα όριά της.
Μάχη μέχρι το photo finish
Την ίδια στιγμή μαινόταν μία μάχη διαρκείας ανάμεσα σε Ocon και Bottas για την τρίτη θέση του βάθρου, την οποία ο οδηγός της Mercedes πήρε με photo finish. Με τη βοήθεια του DRS ενώ έστριψε τέταρτος στην τελευταία στροφή του αγώνα, κατάφερε να επιταχύνει αρκετά γρήγορα ώστε στη γραμμή τερματισμού να είναι μόλις 0.102 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Γάλλο της Alpine.
Κατάταξη
Ο Hamilton ήταν εκείνος που πέρασε πρώτος τη γραμμή τερματισμού, λοιπόν, με τον Verstappen δεύτερο και τον Bottas να συμπληρώνει την τρίτη θέση του βάθρου.
Ο Ocon τελικά έμεινε τέταρτος, με τους Ricciardo και Gasly πίσω του. Οι δύο Ferrari ακολούθησαν στις θέσεις 7 και 8, ο Giovinazzi πήρε ένα από τα καλύτερα αποτελέσματα της καριέρας του τερματίζοντας ένατος, ενώ ο Norris ήταν εκείνος που πήρε τον ένα βαθμό της δέκατης θέσης.
Πρωτάθλημα οδηγών
Εκτός από τη νίκη ο Hamilton κατάφερε να κάνει και τον ταχύτερο γύρο του αγώνα, οπότε συγκέντρωσε 26 βαθμούς έναντι 18 του Verstappen. Αυτό σημαίνει ότι η διαφορά των 8 βαθμών που υπήρχε ανάμεσα στους δύο οδηγούς μηδενίστηκε. Κατά συνέπεια, αμφότεροι οι διεκδικητές του πρωταθλήματος έχουν συγκεντρώσει 369.5 βαθμούς, άρα ο τίτλος στους οδηγούς θα κριθεί στον τελευταίο αγώνα της χρονιάς που θα γίνει στο Αμπού Ντάμπι, το τριήμερο 10 – 12 Δεκεμβρίου στο Αμπού Ντάμπι.
Πρωτάθλημα κατασκευαστών
Στο πρωτάθλημα κατασκευαστών η εικόνα είναι κάπως πιο ξεκάθαρη, καθώς η Mercedes έχει προβάδισμα 28 βαθμών ένατι της Red Bull. Μαθηματικά οι “ταύροι” έχουν ελπίδες, όμως η γερμανική ομάδα είναι εκείνη που έχει τον πρώτο λόγο για τον τίτλο.
Ρεκόρ – στατιστικά
Αυτή ήταν η πρώτη φορά φέτος που ο Hamilton κάνει τρεις συνεχόμενες νίκες, κάτι που δείχνει πόσο έντονη είναι η μάχη ανάμεσα στους δύο, αλλά και πόσο χαοτική ήταν όλη η χρονιά.
Η τελευταία φορά που οι δύο διεκδικητές του πρωταθλήματος πήγαν στον τελευταίο αγώνα ισοβαθμώντας ήταν το 1974, με τους Emerson Fittipaldi και Clay Regazzoni να έχουν από 52 βαθμούς μετά τον 14ο και προτελευταίο αγώνα της χρονιάς που ήταν στον Καναδά. Τελικά το πρωτάθλημα κατέληξε στα χέρια του Fittipaldi με 55 βαθμούς έναντι 52 του Regazzoni, μετά τον τελευταίο αγώνα που ήταν στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Στο Αμπού Ντάμπι φέτος θα είναι η 30η φορά που ο τίτλος κρίνεται στον τελευταίο αγώνα και η τέταρτη όσον αφορά τη συγκεκριμένη πίστα.