Όλοι ξέρουμε ότι το Ντιτρόιτ είναι η πόλη που «έβαλε τον κόσμο στους τροχούς».
Όμως, πόλεις όπως το Σπρίνγκ Χιλ του Τένεσι και άλλες σε γειτονικές πολιτείες προσελκύουν τις περισσότερες επενδύσεις από αυτοκινητοβιομηχανίες, τα τελευταία χρόνια, καθώς οι προτεραιότητες παραγωγής μετατοπίζονται σε ένα μέλλον με μπαταρίες και ηλεκτρικά οχήματα.
Οι εταιρείες, περισσότερο από ποτέ, θέλουν να κατασκευάζουν ηλεκτρικά οχήματα εκεί όπου θα τα πωλούν, επειδή είναι πολύ πιο βαριά και δυσκίνητα στη μεταφορά από τα παραδοσιακά μοντέλα με κινητήρες εσωτερικής καύσης. Θέλουν, επίσης, οι εγκαταστάσεις παραγωγής μπαταριών να είναι κοντά για να αποφευχθούν προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα.
Καθώς, λοιπόν, όλο και περισσότερες εταιρείες αυτοκινήτων κοιτάζουν προς τον αμερικανικό Νότο, οι επενδύσεις αλλάζουν το τοπίο των πόλεων σε όλη την περιοχή και το εργατικό δυναμικό της αυτοκινητοβιομηχανίας, την αλυσίδα εφοδιασμού και τα logistics.
Σύμφωνα με αξιωματούχους, οι εταιρείες που εγκατέστησαν πρώτες στο Νότο κερδίζουν από νωρίς πλεονεκτήματα έναντι των βόρειων ανταγωνιστών τους και των μελλοντικών νεοεισερχόμενων.
Τα στελέχη της αυτοκινητοβιομηχανίας λένε ότι επενδύουν στον Νότο για έναν συνδυασμό λόγων: χαμηλότερο κόστος ενέργειας, διαθέσιμο εργατικό δυναμικό και βιωσιμότητα μεταξύ τους.
Πολλές νότιες πολιτείες έχουν, επίσης, άλλα οφέλη, δυνητικά αμφιλεγόμενα, όπως χαμηλότερες αμοιβές για τους εργαζόμενους, εκατομμύρια φορολογικές ελαφρύνσεις και, σε μεγάλο βαθμό, μη συνδικαλισμένο εργατικό δυναμικό σε πολλές από τις πολιτείες που ελέγχονται από τους Ρεπουμπλικάνους, με δικαίωμα στην εργασία…
Βέβαια, η αλλαγή φέρνει και μοναδικές προκλήσεις. Καθώς ο κλάδος κινείται και επεκτείνεται νότια, πρέπει να αντιμετωπίσει τη διατήρηση των ιστορικών αγροκτημάτων φυτειών, αλλά και την αντίσταση από πολίτες και τοπικούς πολιτικούς που δεν είναι συνηθισμένοι στις αλλαγές ή τις βιομηχανίες στα μέρη τους.
Οι αυτοκινητοβιομηχανίες έχουν ανακοινώσει επενδύσεις 45,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων στις νότιες πολιτείες από το 2017, σύμφωνα με το The Center for Automotive Research, μια μη κερδοσκοπική δεξαμενή σκέψης με έδρα το Αν Άρμπορ του Μίσιγκαν. Αυτή είναι η πρώτη χρονιά που ο Νότος ξεπέρασε τη Μίντγουεστ ή την περιοχή των Μεγάλων Λιμνών, για ανακοινωθείσες επενδύσεις, τουλάχιστον από το 2010.
Μεσοδυτικές πολιτείες, όπως το Μίσιγκαν, το Οχάιο και η Ιντιάνα είδαν 39,9 δισεκατομμύρια δολάρια σε ανακοινωμένες επενδύσεις στο ίδιο χρονικό διάστημα!
Τα περισσότερα χρήματα που κατευθύνονται προς το νότο – 34,2 δισεκατομμύρια δολάρια, ή 74% – έχουν εισέλθει από πέρυσι από παραδοσιακές αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η GM, η Hyundai και η Ford Motor καθώς και η startup EV Rivian.
Άλλοι, όπως η Volkswagen και η Nissan συνεχίζουν να επενδύουν και να επεκτείνουν τις δραστηριότητές τους στο Νότο, κυρίως για νέα ηλεκτρικά οχήματα.
«Βασικά υλοποιούμε τον μεγαλύτερο βιομηχανικό μετασχηματισμό στην ιστορία της Αμερικής», είπε ο Σκοτ Κίογκ, Διευθύνων Σύμβουλος της Volkswagen of America, στο CNBC. «Συμβαίνει αυτή τη στιγμή σε αυτήν την περιοχή».
Ο ίδιος ξεχώρισε την ενεργειακή χωρητικότητα και το κόστος ως την κορυφαία προτεραιότητα για τις επενδύσεις της εταιρείας στο Τενεσί, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητας για νέες εγκαταστάσεις συναρμολόγησης και μπαταριών για τις οποίες η εταιρεία αναζητά «διακαώς» τοποθεσίες .
Ο ίδιος και άλλα στελέχη ανέφεραν, επίσης, κίνητρα, φορολογική υποστήριξη, κατάρτιση εργατικού δυναμικού και εργατικού δυναμικού ως άλλα βασικά στοιχεία του μετασχηματισμού.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Ford, Τζιμ Φάρλεϊ, έδωσε παρόμοια έμφαση στο κόστος και τη διαθεσιμότητα της ενέργειας το Σεπτέμβριο, ανακοινώνοντας μια επένδυση 11,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε νέα εργοστάσια οχημάτων και μπαταριών στο Τενεσί και το Κεντάκι.
«Θέλουμε να συνεργαστούμε με πολιτείες που είναι πραγματικά ενθουσιασμένες να κάνουν αυτή την εκπαίδευση και να σας δώσουν πρόσβαση σε αυτό το χαμηλό ενεργειακό κόστος», είχε δηλώσει ο Φάρλεϊ στο Associated Press.
Το Τενεσί έχει από τις χαμηλότερες τιμές ηλεκτρικής ενέργειας στη χώρα, σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα στοιχεία από την Υπηρεσία Πληροφοριών Ενέργειας των ΗΠΑ . Η μέση βιομηχανική τιμή ηλεκτρικής ενέργειας της πολιτείας ανά κιλοβατώρα ήταν 6,31 σεντς το Μάιο. Το βιομηχανικό ενεργειακό κόστος του Μίσιγκαν ήταν 8,72 σεντς ανά κιλοβατώρα και ο εθνικός μέσος όρος ήταν 8,35 σεντς.
Ο Μισισιπής και η Νότια Καρολίνα ήταν κάτω από 7 σεντς, ενώ η Τζόρτζια ήταν 9,05 σεντ – μεταξύ των υψηλότερων στην περιοχή, σύμφωνα με την Υπηρεσία Ενεργειακών Πληροφοριών των ΗΠΑ.
Τα νέα εργοστάσια μπαταριών της Ford θα έχουν ετήσια δυναμικότητα για 43 μεγαβατώρες παραγωγής. Υπάρχουν 1.000 κιλοβατώρες ηλεκτρικής ενέργειας σε μια μεγαβατώρα, που σημαίνει εξοικονόμηση δεκάδων χιλιάδων δολαρίων, ετησίως.
Η επέκταση προς Νότον αναμένεται να συνεχιστεί για τα επόμενα χρόνια, σύμφωνα με την AlixPartners. Η παγκόσμια εταιρεία συμβούλων αναμένει ότι οι επενδύσεις από αυτοκινητοβιομηχανίες και προμηθευτές στις νότιες πολιτείες όπως η Αλαμπάμα, η Τζόρτζια και το Κεντάκι θα ανέλθουν συνολικά σε 58 δισεκατομμύρια δολάρια για ηλεκτρικά οχήματα μεταξύ 2022 και 2026. Αυτό είναι, σχεδόν, τετραπλάσιο των 15 δισεκατομμυρίων δολαρίων που αναμένονται στις Μεσοδυτικές πολιτείες και 20 δισεκατομμύρια δολάρια αλλού στη χώρα.
Αξιωματούχοι οικονομικής ανάπτυξης της πολιτείας από το Τενεσί και τη Τζόρτζια λένε ότι οι πολιτείες τους έχουν καταστήσει την αυτοκινητοβιομηχανία προτεραιότητα λόγω των θέσεων εργασίας στην αλυσίδα εφοδιασμού που ακολουθούν συνήθως. Λένε επίσης ότι τα ηλεκτρικά οχήματα έχουν βοηθήσει στο να εξισωθούν οι όροι ανταγωνισμού για νέες επενδύσεις.
Από τον Ιούλιο, τα έργα που σχετίζονται με τα EV συνεισέφεραν πάνω από 12,6 δισεκατομμύρια δολάρια σε επενδύσεις και περισσότερες από 17.800 νέες θέσεις εργασίας στη Τζόρτζια από το 2020, ανέφεραν παράγοντες της αγοράς.
Το Τενεσί καταγράφει ότι οι εταιρείες αυτοκινήτων έχουν προσθέσει περισσότερες από 43.800 νέες θέσεις εργασίας και επένδυσαν 16,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε ιδιωτικό κεφάλαιο στην πολιτεία από το 2012, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 30% των ιδιωτικών επενδύσεων κεφαλαίου κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Με δισεκατομμύρια δολάρια στη γραμμή και δεκάδες χιλιάδες νέες θέσεις εργασίας, οι τοπικές διοικήσεις έχουν προσφέρει τεράστια πακέτα κινήτρων για τις εταιρείες με τη μορφή γης, φορολογικές μειώσεις/κίνητρα και άλλη υποστήριξη, όπως εγκατάσταση υπηρεσιών κοινής ωφελείας και οδικούς άξονες.
Για παράδειγμα, το Τενεσί ενέκρινε ένα πακέτο κινήτρων 884 εκατομμυρίων δολαρίων για τα σχέδια της Ford να δαπανήσει 5,6 δισεκατομμύρια δολάρια στην πολιτεία, καθώς και υπηρεσίες σε είδος και επιχορήγηση 2 εκατομμυρίων δολαρίων για υπηρεσίες εκπαίδευσης. Η επένδυση της Ford περιλαμβάνει ένα νέο εργοστάσιο ηλεκτρικών φορτηγών και εγκατάσταση μπαταριών με τον προμηθευτή SK Innovation, από τη Νότια Κορέα.
Ο Μπομπ Ρολφ, ο οποίος επιβλέπει την οικονομική ανάπτυξη του «Εθελοντικού Κράτους», είπε ότι τέτοιες ενέργειες απαιτούνται για να ανταγωνιστούν άλλους. Σημείωσε ότι για να προσελκύσει τη Ford, πέρυσι, η πολιτεία ξόδεψε χρόνια συσσωρεύοντας αρκετή γη για μια «μεγάλη τοποθεσία ηλεκτρικών οχημάτων» πριν από τη διασφάλιση της δέσμευσης της αυτοκινητοβιομηχανίας.
Βέβαια, δεν συμφωνούν όλοι ότι η αυτοκινητοβιομηχανία θα πρέπει να επεκτείνεται στο Νότο σε αγροτικές περιοχές. Η Rivian αντιμετώπισε αξιοσημείωτη αντίδραση από τότε που ανακοίνωσε σχέδια για την κατασκευή ενός εργοστασίου 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων περίπου 45 μίλια ανατολικά της Ατλάντα, στη Τζόρτζια.
Αν και χαιρετίστηκαν αυτά από πολλούς πολιτικούς, συμπεριλαμβανομένου του κυβερνήτη Μπράϊαν Κεμπ, τα τοπικά ειδησεογραφικά μέσα αναφέρουν ότι οι κάτοικοι της αγροτικής περιοχής ανησυχούν για το πώς θα επηρεάσει την κοινότητά τους. Άλλοι, συμπεριλαμβανομένων και πολιτικών, αντιτίθενται σε φορολογικές ελαφρύνσεις 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων και άλλα κίνητρα που έχουν προσφέρει στη Ρίβιαν κρατικοί και τοπικοί αξιωματούχοι.
Η κατασκευή τεράστιων εργοστασίων συναρμολόγησης σε παραδοσιακές αγροτικές περιοχές μπορεί επίσης να περιλαμβάνει ένα μοναδικό σύνολο προκλήσεων.
Από τότε που κατασκευάστηκε το εργοστάσιο της GM, η εταιρεία διατήρησε, επίσης, δύο ιστορικές φυτείες ως μέρος των συμφωνιών γης που έγιναν κατά τη διάρκεια της κατασκευής. Διατηρεί ακόμα ένα που ονομάζεται Χέϊνς Χέβεν, του οποίου οι ιστορικοί στάβλοι αλόγων μετατράπηκαν σε κέντρο υποδοχής και χρησιμοποιήθηκαν για άλλες εκδηλώσεις. Η γύρω περιοχή χρησιμοποιείται επί του παρόντος για διαμονή εργαζομένων κατά την κατασκευή του νέου εργοστασίου μπαταριών της εταιρείας 2,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων, δίπλα στο αρχικό εργοστάσιο.
Η άλλη τοποθεσία, που ονομάζεται Ριπαβίλα, βρίσκεται απέναντι από το εργοστάσιο και δωρήθηκε από την εταιρεία στην πόλη το 2016. Τώρα διευθύνεται από έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό, το The Battle of Franklin Trust, που δεσμεύεται για τη διατήρηση των ιστορικών στοιχείων του Εμφυλίου Πολέμου.
Όλα αυτά είναι αντιμετωπίσιμα με τον ένα ή τον άλλο τρόπο. Γι αυτό που δεν χρειάζεται να ανησυχούν τόσο πολύ οι αυτοκινητοβιομηχανίες είναι η αντιπαράθεση με τα συνδικάτα. Η United Auto Workers απέτυχε να οργανώσει με επιτυχία συνδικαλιστικό όργανο σε ένα εργοστάσιο εκτός του Ντιτρόιτ στο Νότο, παρά τις προσπάθειες δεκαετιών. Το εξέχον σωματείο αντιμετωπίζει, τώρα, προκλήσεις για την οργάνωσή του σε εργοστάσεια μπαταριών κοινής επιχείρησης από τη GM και τη Ford στο Νότο. Η επένδυση της Ford άνω των 11,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την κατασκευή νέων εγκαταστάσεων στις ΗΠΑ στο Τενεσί και το Κεντάκι αναμένεται να δημιουργήσει σχεδόν 11.000 θέσεις εργασίας για την παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων και μπαταριών.
Τόσο οι αξιωματούχοι της GM όσο και της Ford δήλωσαν ότι η απόφαση για το αν θα συνδικαλιστούν οι εργαζόμενοι στα εργοστάσια μπαταριών στις ΗΠΑ, -που είναι κοινοπραξίες-, θα αφεθεί στους ίδιους τους εργαζόμενους.
Ενώ το χάσμα του κόστους εργασίας έχει μειωθεί μεταξύ των αυτοκινητοβιομηχανιών του Ντιτρόιτ και άλλων εργοστασίων αυτοκινήτων άνευ συνδικαλιστικής εκπροσώπησης, το οργανωμένο κόστος εργασίας είναι υψηλότερο για τις εταιρείες.
Στο τέλος μιας τρέχουσας τετραετούς σύμβασης μεταξύ των αυτοκινητοβιομηχανιών του Ντιτρόιτ και της UAW το 2023, το Κέντρο Έρευνας Αυτοκινήτου εκτιμά ότι το μέσο ωριαίο κόστος εργασίας ανά εργαζόμενο θα είναι 71 $ για τη GM, 69 $ για τη Ford και $66 για τον όμιλο Stellantis (πρώην Fiat/Chrysler).