Ο Τρέβορ Μίλτον δικάζεται για ψευδείς δηλώσεις σχετικά με την τεχνολογία και τα προϊόντα της εταιρείας ηλεκτρικών ημιφορτηγών.
Οι Αμερικανοί δεν χαρίζονται όταν πάει κάποιος να τους ξεγελάσει, όσο ισχυρός και αν είναι. Το γραφείο του εισαγγελέα των ΗΠΑ στο Μανχάταν ισχυρίστηκε ότι ο Μίλτον, ο οποίος ίδρυσε τη Nikola το 2014, είπε ψέματα για «σχεδόν όλες τις πτυχές της επιχείρησης» κατά τη διάρκεια της θητείας του ως πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας. Αυτά τα ψέματα είχαν σκοπό να ενισχύσουν τις πωλήσεις των μετοχών της startup, ισχυρίζονται οι εισαγγελείς σε κατηγορίες που δημοσιεύθηκαν το 2021 και νωρίτερα φέτος. Ο ίδιος, πάντως, αρνήθηκε τις κατηγορίες.
«Είπε ψέματα για να εξαπατήσει αθώους επενδυτές να αγοράσουν τις μετοχές της εταιρείας του», είπε ο βοηθός εισαγγελέας των ΗΠΑ, Νίκολας Ρος, στις εναρκτήριες δηλώσεις του στο Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ στη Νέα Υόρκη, την Τρίτη. «Στις πλάτες εκείνων των αθώων επενδυτών που παρασύρθηκαν από τα ψέματά του, έγινε δισεκατομμυριούχος σχεδόν από τη μια μέρα στην άλλη».
Η δίκη ξεκίνησε με την επιλογή των ενόρκων τη Δευτέρα και ξεκίνησε την Τρίτη. Οι εισαγγελείς είπαν στους υποψήφιους ενόρκους ότι η διαδικασία ήταν πιθανό να διαρκέσει περίπου πέντε εβδομάδες.
Η τιμή της μετοχής της εταιρείας εκτινάχθηκε για λίγο σε περισσότερα από 90 δολάρια, τον Ιούνιο του 2020, λίγες ημέρες μετά τη δημοσιοποίηση μέσω συγχώνευσης με μια εταιρεία εξαγοράς ειδικού σκοπού (SPAC). Η εξέλιξη των μετοχών έκανε τη Nikola -μια εταιρεία που δεν είχε ακόμη έσοδα εκείνη την εποχή- πιο πολύτιμη από τη Ford Motor !
Αλλά, οι μετοχές της υποχώρησαν απότομα, αφού ο Μίλτον αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την εταιρεία τον Σεπτέμβριο του ίδιου έτους, μετά από καταγγελίες απάτης από την εταιρεία short-seller, Hindenburg Research . Τόσο η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς όσο και το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ ξεκίνησαν έρευνες μετά την αποχώρηση του Μίλτον. Του απαγγέλθηκαν τρεις κατηγορίες απάτης, τον Ιούλιο του 2021. Οι εισαγγελείς πρόσθεσαν μια τέταρτη κατηγορία τον Ιούνιο.
Οι μετοχές της Nikola έκλεισαν στα 5,03 $ ανά τεμάχιο την Τρίτη.
Ο Μίλτον αντιμετωπίζει δύο κατηγορίες απάτης επί τίτλων και δύο κατηγορίες απάτης, όλες για δηλώσεις που έκανε για την επιχείρησή του, ενώ ήταν πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλός της. Εάν καταδικαστεί, μπορεί να αντιμετωπίσει ποινή 25 ετών σε ομοσπονδιακή φυλακή…
Ο δικηγόρος του, Μάρκ Μούκασεϊ, δήλωσε ότι ο πελάτης του προσπάθησε να μεταφέρει ένα όραμα για το μέλλον των φορτηγών, όχι για να παραπλανήσει τους επενδυτές. Η υπεράσπιση σχεδιάζει να διαφωνήσει με άλλα στελέχη της Nikola, συμπεριλαμβανομένου του γενικού συμβούλου της εταιρείας, που υπέγραψαν τις δηλώσεις του Μίλτον.
Η ίδια η εταιρία δεν αντιμετωπίζει κατηγορίες σε αυτή την υπόθεση, αλλά, σαφώς την επηρεάζει. Η SEC άσκησε σχετικές αστικές κατηγορίες εναντίον της εταιρείας πέρυσι, αλλά αυτή η υπόθεση διευθετήθηκε τον Δεκέμβριο αφού η Nikola συμφώνησε να πληρώσει πρόστιμο 125 εκατομμυρίων δολαρίων . Ο Μίλτον εξακολουθεί να κατέχει μετοχές της Nikola, αλλά η εταιρεία έχει διακόψει τους δεσμούς με τον ιδρυτή της.
Τι «χρεώνεται», λοιπόν, ο Μίλτον. Οι εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι έκανε «ψευδείς και παραπλανητικές δηλώσεις σχετικά με την ανάπτυξη προϊόντων και τεχνολογίας της Nikola» ως μέρος ενός «σχήματος» που αποσκοπούσε να παρακινήσει τους μικροεπενδυτές να αγοράσουν μετοχές της Nikola. Οι εισαγγελείς καταγγέλλουν ότι:
-Ο Μίλτον είπε ότι το πρώτο πρωτότυπο ημιφορτηγού της εταιρείας, που ονομάζεται Nikola One, ήταν «πλήρως λειτουργικό», αλλά δεν ήταν.
-Ένα βίντεο που δείχνει το πρωτότυπο φορτηγό να κινείται προφανώς με δική του ισχύ δημιουργήθηκε με κύλιση του φορτηγού, το οποίο δεν μπορούσε να κινηθεί αυτοδύναμα κάτω από έναν λόφο.
-Ξεχωριστά, ο Μίλτον ισχυρίστηκε ότι ο Nikola είχε κατασκευάσει και ένα ηλεκτρικό φορτηγό που ονομάζεται Badger, εντελώς μόνος του, μετά από χρόνια δουλειάς. Αλλά, λένε οι εισαγγελείς, το Badger ήταν δεν κάτι περισσότερο από «σκίτσα και αποδόσεις» την εποχή των αρχικών δηλώσεών του.
-Ενώ η εταιρεία έδειξε, τελικά, ένα πρωτότυπο Badger, το show truck στην πραγματικότητα κατασκευάστηκε από τρίτους πωλητές και βασίστηκε σε ένα φορτηγό από μια μεγάλη αυτοκινητοβιομηχανία.
Ο Μίλτον είπε, επίσης, στους επενδυτές ότι η Nikola παρήγαγε αέριο υδρογόνο, απαραίτητο για τον ανεφοδιασμό των φορτηγών του με κυψέλες καυσίμου, με μειωμένο κόστος, καθόσον είχε αναπτύξει μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων στο εσωτερικό του και ότι η Nikola είχε δεσμευτικές εντολές που αντιπροσώπευαν «δισεκατομμύρια έσοδα» για τα ηλεκτρικά φορτηγά της. Όλες αυτές οι δηλώσεις ήταν ψευδείς, σύμφωνα με τους εισαγγελείς.
Ο Μίλτον κατηγορείται επίσης ότι έκανε παρόμοιες παραποιήσεις στον πωλητή ενός ράντσο που αγόρασε το 2020, σε μια προσπάθεια να τον πείσει να δεχτεί το απόθεμα της Nikola ως μερική πληρωμή για την αγορά…