Ο Χέικι Κοβαλάινεν πήρε το βάπτισμα του πυρός στο Ράλι Ιαπωνίας. Εκεί έκανε ντεμπούτο του, στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα.
Θα μπορούσαμε να συνηθίσουμε την παρουσία του πρώην οδηγού της Formula 1 στις ειδικές διαδρομές και στο σέρβις παρκ; Ο ίδιος το εύχεται και το ελπίζει.
Ο 41χρονος ήταν το πρόσωπο του αγώνα στην Ιαπωνία. Συμμετείχε με ένα Škoda Fabia R5 και έτρεχε στην κατηγορία WRC2.
Ο Φινλανδός ήταν ανταγωνιστικός απέναντι σε πιο έμπειρους συνδυασμούς και μάλιστα τερμάτισε τέταρτος στην κατηγορία του – μόλις 1 λεπτό 9 δευτερόλεπτα πιο κάτω από το νικητή Γκρεγκουάρ Μάστερ, παρά το ότι έτρεχε με το παλαιότερο μοντέλο Fabia.
«Μια φοβερή εμπειρία», είπε επιγραμματικά ο Κοβαλάινεν για τη συμμετοχή του στο ράλι Ιαπωνίας. «Ακολουθώ το ράλι από την τηλεόραση για χρόνια και ήμουν μεγάλος θαυμαστής των ράλι όλη μου τη ζωή. Το να μπορέσω να συμμετάσχω σε αυτή τη διοργάνωση, ήταν ένα όνειρο, που έγινε πραγματικότητα».
Ας μη ξεχνάμε, ότι ο Κοβαλάινεν συμμετέχει στο ιαπωνικό πρωτάθλημα, στο οποίο φέτος ανακηρύχτηκε πρωταθλητής. Ωστόσο, παραδέχτηκε οι εμπειρίες του υπερπολλαπλασιάστηκαν, όταν πήρε μέρος σε αγώνα του WRC.
«Οδηγείς πολύ περισσότερο, προφανώς ασχολείσαι όλη την εβδομάδα», είπε. «Στο ιαπωνικό πρωτάθλημα, κάνουμε απλώς τον αγώνα την Παρασκευή και μετά το Σάββατο, την Κυριακή, είναι 60 έως 120 αγωνιστικά χιλιόμετρα συνολικά. Σαν σύνολο είναι πολύ μεγαλύτερο ένα ράλι του WRC και σαφέστατα μεγαλύτερο γεγονός. Όσον αφορά τους δρόμους, μοιάζουν πολύ με το Ιαπωνικό Πρωτάθλημα και ειδικά οι στριφτοί δρόμοι δεν είναι καινούργιοι για μένα, ενώ οι υψηλές ταχύτητες και η βροχή ήταν πραγματικά καινούργια». Ο Κοβαλάινεν εξήγησε, ότι υπήρχε μόνο μία ημέρα με βροχή στα έξι χρόνια, που τρέχει στην Ιαπωνία. Για τον ίδιο, η συμμετοχή του, στο Ράλι Ιαπωνίας ήταν μια στρατηγική απόφαση, καθώς τώρα κοιτάζει περισσότερες επιλογές για να αγωνιστεί στο μέλλον.
«Είναι αστείο, είμαι από τη Φινλανδία, αλλά έχω τοπική γνώση της Ιαπωνίας. Δεν έχω αυταπάτες ότι, αν πήγαινα κάπου αλλού, θα ήταν πολύ πιο δύσκολο. Αυτός είναι ο λόγος, που επιλέξαμε αυτό το ράλι, επειδή είμαστε μια μικρή ομάδα, και είμαι ακόμα σχετικά νέος στο ράλι, οπότε πιστεύαμε, ότι αυτό είναι το καλύτερο σημείο εκκίνησης, επειδή γνωρίζουμε το μέρος και τους δρόμους του αγώνα».
Έχοντας ζήσει στο Άμπου Ντάμπι τα προηγούμενα οκτώ χρόνια, ο Kοβαλάινεν, φέτος επέστρεψε μόνιμα στην πατρίδα του, αναλαμβάνοντας ρόλο σχολιαστή της Formula 1. Τόνισε ωστόσο, ότι δεν θα κάνει ολόκληρη τη σεζόν, καθώς θέλει να έχει ελεύθερο χρόνο για τα ράλι. Μάλλον θα ξεκινήσει σε αγώνες του εθνικού πρωταθλήματος Φινλανδίας.
«Το φινλανδικό πρωτάθλημα, είναι αρκετά ανταγωνιστικό και διασκεδαστικό. Οι δρόμοι είναι αρκετά διαφορετικοί, επομένως θα υπήρχαν πολλά να μάθουμε, αλλά θα δούμε, αν μπορούμε να βρούμε ένα καλό πακέτο για αυτό. Μπορεί να κάνω ακόμα κάποια πράγματα, εδώ στην Ιαπωνία, είμαι πολύ ευχαριστημένος με τα παιδιά της Aicello (η ομάδα του) και θέλουν να κάνουμε περισσότερα εδώ. Η Ιαπωνία είναι ένα σχετικά γνωστό περιβάλλον για μένα.
Τις προάλλες, πέρασα με το αυτοκίνητο μου από την Ουχινπόγια. Οδηγούσα από τα βόρεια προς τα νότια της Φινλανδίας και πέρασα από τη Γουβάσκιλα. Είδα μια διασταύρωση προς την Ουχινπόγια – είπα στη γυναίκα μου, «ξέρεις αυτόν τον δρόμο;». Ακόμα κι αυτή το ήξερε.
Ρώτησα, “μήπως πρέπει να πάμε να ρίξουμε μια ματιά;” Αλλά μου είπε, ας πάμε στο Ελσίνκι».