Την έριξε τη βόμβα του ο Neuville, εργοστασιακός οδηγός της Hyundai, λίγες ημέρες πριν την έναρξη του πρώτου χωμάτινου ράλι της χρονιάς, τονίζοντας ότι 7 οδηγοί (συμπεριλαμβάνεται και ο Βέλγος) μπορούν να ανέβουν στο πρώτο σκαλί του βάθρου.
Γιατί όμως δηλώνει τόσο απαισιόδοξος ο Neuville; Πολύ απλά η θέση από την οποία εκκινεί τον αγώνα, είναι αυτό που τον απογοητεύει. Ο Βέλγος θα έχει ένα τεράστιο μειονέκτημα σε σχέση με τους άλλους οδηγούς. Από ότι φαίνεται δεν θα βρέξει, έτσι τουλάχιστον αναφέρουν οι προγνώσεις του καιρού για το τριήμερο του αγώνα, οπότε οι ξερές και θερμές συνθήκες δεν ευνοούν τη δεύτερη θέση από την οποία θα ξεκινήσει ο οδηγός της Hyundai.
Δικαιολογημένα ο Thierry Neuville πιστεύει, ότι έως και έξι οδηγοί θα μπορούσαν να κερδίσουν το Ράλι Πορτογαλίας της επόμενης εβδομάδας, εκτός από αυτόν.
Ο οδηγός της Hyundai είναι δεύτερος στη γενική κατάταξη του παγκοσμίου πρωταθλήματος και ως εκ τούτου θα ξεκινά δεύτερος στις Ειδικές Διαδρομές του πρώτου σκέλους του Ράλι Πορτογαλίας, πίσω από τον Rovanpera που οδηγεί τη βαθμολογία.
Eπίσης η ομάδα της Hyundai δεν έκανε πολλά αγωνιστικά χιλιόμετρα δοκιμών, όπως έκαναν οι ομάδες, Ford M-Sport και η Toyota.
Φυσικό είναι λοιπόν ο Neuville , που κέρδισε στην Πορτογαλία το 2018, να μη δίνει πολλές πιθανότητες για νίκη στον εαυτό του σχολιάζοντας τα εξής.
«Θα είμαι δεύτερος στο δρόμο. Μερικοί πολύ γρήγοροι οδηγοί θα ξεκινήσουν πολύ πίσω, οπότε στο τέλος, αυτό που πιστεύω είναι οτι θα παλέψουμε να μπούμε στην πρώτη πεντάδα – ίσως ανεβούμε και στο βάθρο, αλλά ο ρεαλιστικός στόχος μας είναι η πρώτη πεντάδα» τόνισε ο Neuville στο DirtFish.
Ο Neuville δεν ανέφερε συγκεκριμένα ποιους βλέπει ως πιθανούς διεκδικητές της νίκης. Μάλλον πρέπει να αναφέρεται και στους δύο teammate του, στη Hyundai, Ott Tänak και Dani Sordo (πρώτη εμφάνιση φέτος για τον Ισπανό) τους δύο “Seb” Loeb και Ogier που επιστρέφουν, τον Elfyn Evans και ενδεχομένως τον Craig Breen.
Ο Breen έχει τις λιγότερες πιθανότητες από την εξάδα να διεκδικήσει τη νίκη, καθώς ξεκινά μόλις μια θέση πίσω από τον Neuville που έχει να οδηγήσει στην Πορτογαλία από το 2018.
Ο νικητής του Μόντε Κάρλο, Loeb, θα μπορούσε να δυσκολευτεί καθώς ξεκινά τέταρτος και δεν έχει αγωνιστεί σε ράλι από τον θρίαμβό του τον Ιανουάριο στο Μόντε Κάρλο. Αν και ο Γάλλος δεν έχει δείξει να προβληματίζεται πολύ από μια τόσο μικρή χρονικά απουσία.
Ο Tanak, είναι ένας υποψήφιος νικητής με πολλές πιθανότητες καθώς έχει κερδίσει στην Πορτογαλία παλιότερα και έρχεται με τον αέρα της μάχης για την πρώτη θέση, που έδωσε με τον Rovanpera, στην Κροατία.
Για τον Ogier τι να πούμε; Ξεκινά 8ος και έχει κερδίσει 5 φορές το ράλι Πορτογαλίας. Από την άλλη, ο teammate του στην Toyota, ο Εvans και ο πρωτοεμφανιζόμενος στο Rally1 Sordo, είναι και αυτοί φαβορί δεδομένου ότι την Παρασκευή ξεκινούν ένατος ο Evans και 12ος o Sordo.
Mάλιστα ο Ogier είναι σίγουρος ότι δεν έχει χάσει την επαφή του, παρόλο που λείπει από τις Eιδικές Διαδρομές των ράλι για τέσσερις μήνες. Αγωνίζεται στο πρόγραμμα του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Αντοχής με τον Richard Mille Racing, και μάλιστα έρχεται στην Πορτογαλία έχοντας οδηγήσει το περασμένο Σαββατοκύριακο στο Spa-Francorchamps.
«Νομίζω ότι ορισμένοι οδηγοί έχουν αποδείξει ότι μπορούν να οδηγήσουν με επιτυχία σε πολλούς και διαφορετικούς είδους αγώνων. Σκεφτείτε ότι ο Loeb ήρθε από το Dakar και όπως είδαμε στο Monte Carlo, κέρδισε ξανά, οπότε τίποτα δεν είναι αδύνατο», είπε ο Ogier.
«Φυσικά, είναι πιο δύσκολο γιατί δεν εστιάζεις σε ένα στόχο. Είναι πάντα πιο εύκολο όταν εστιάζεις σε ένα είδους αγώνα. Όμως οι προσδοκίες ίσως να μην είναι ακριβώς οι ίδιες. Στο WEC, γνωρίζω ότι η πιθανότητα να είμαι #1 εκεί είναι πολύ, πολύ μικρή. Είμαι νέος στο χώρο και είναι περισσότερο μια πρόκληση για τον εαυτό μου να δω πόσο κοντά μπορώ να έρθω στους καλύτερους αυτής της κατηγορίας. Αλλά δεν ονειρεύομαι καν, να είμαι ο καλύτερος εκεί, για να είμαι ειλικρινής. Στα ράλι, εξακολουθώ να πιστεύω, ότι οι διαφορές δεν είναι τόσο μεγάλες ακόμα και πως εξακολουθώ να ελπίζω ότι μπορώ να είμαι ανταγωνιστικός».
Μήπως όμως υπολογίζουν χωρίς τον ξενοδόχο; Στις προβλέψεις τους δεν υπάρχει πουθενά το τρομερό «μωρό» του WRC o Κalle Rovanpera. Ναι, ξεκινά πρώτος. Ναι, είναι πρώτος στη γενική βαθμολογία του παγκόσμιου πρωταθλήματος, με διαφορά 29 βαθμούς από το δεύτερο και πιθανόν – έτσι λέει η λογική- να μη πάρει ρίσκα. Όμως ο Φινλανδός έχει αποδείξει οτι είναι πολύ ικανός στα δύσκολα και δεν το βάζει κάτω. Προβλέπονται μεγάλες μάχες στην Πορτογαλία. Μείνετε συντονισμένοι!
