Ο οδηγός της Toyota μπροστά στο πρώτο σκέλος. Το ράλι Ιαπωνίας επανήλθε μετά από 10 χρόνια στα μεγάλα σαλόνια του WRC.
Ήδη, από την πρώτη μέρα οι τεχνικοί ασφάλτινοι δρόμοι του αγώνα, έδειξαν τα δόντια τους στους πρωτοκλασσάτους οδηγούς του παγκοσμίου πρωταθλήματος ράλι. Τα ατυχήματα, οι ακυρώσεις και οι καθυστερήσεις που συνέβησαν στο πρώτο σκέλος του αγώνα, έφεραν τους Έβανς-Νεβίλ, στο πρώτο σέρβις της ημέρας και μετά από δυο ειδικές διαδρομές- διότι οι υπόλοιπες ακυρώθηκαν- ισόπαλους στην πρώτη θέση της γενικής κατάταξης.
Η ειδική διαδρομή, που είχε προγραμματιστεί να γίνει μέσα στην πόλη Σιτάρα (7ηΕ.Δ.) , ακυρώθηκε εξαιτίας της εξόδου του Μπριν. Ο Έβανς βρήκε το ρυθμό που ήθελε στις επόμενες δύο ειδικές και τέθηκε επικεφαλής του αγώνα με το Yaris του στο τέλος της πραγματικά “ενδιαφέρουσας” ημέρας.
Μάλιστα, ο Έβανς -ο οποίος δεν έχει κερδίσει ακόμη ένα ράλι φέτος- πιστεύει ότι υπάρχει ακόμα περιθώριο βελτίωσης.
«Ήταν σκληρό και αρκετά σύντομο», είπε για το πρώτο σκέλος ο Ουαλός. «Οδηγήσαμε μόνο 4 ειδικές διαδρομές, και δεν ήταν εύκολο.
Οι ειδικές είναι πολύ απαιτητικές και υπάρχει μια διαφορετική αίσθηση σε όλα -πάντα θέλεις κάτι διαφορετικό από το αυτοκίνητο. Αύριο είναι μια άλλη μέρα και θα είναι επίσης απαιτητική, αλλά και μεταβλητή».
Ο Νεβίλ, από την άλλη δεν είναι οδηγός που το βάζει κάτω εύκολα. Είχε κάποια προβλήματα προσαρμογής, αλλά θα επανέλθει, όπως είπε ο ίδιος.
«Το πάλεψα λίγο», είπε ο Βέλγος, «η ορατότητα στις ειδικές διαδρομές με τον ήλιο ανάμεσα στα δένδρα δεν βοηθά την αυτοπεποίθησή μου, σε συνδυασμό με το κράτημα, που αλλάζει σε κάθε στροφή. Είναι πολύ δύσκολο, αλλά είμαστε εδώ».
Ο Κάλε Ροβάνπερα προηγήθηκε για λίγο, παρά το γεγονός ότι ανησυχούσε από τον καπνό, που μπήκε στο πιλοτήριο του αυτοκινήτου του, όμως ο ρυθμός του Φινλανδού άρχισε να μειώνεται καθώς πάλευε με την υποστροφή και την υπερθέρμανση των μπροστινών ελαστικών. Παρόλα αυτά, ήταν τρίτος, μόλις 2,1 δευτερόλεπτα πίσω από τον δεύτερο Νεβίλ, στη γενική κατάταξη του πρώτου σκέλους.
Για τον Οτ Τάνακ ήταν μια μέτρια πρώτη μέρα στον τελευταίο του αγώνα με τη Hyundai Motorsport. Πρωί-πρωί, ένα πρόβλημα με το διαφορικό του i20 του, καθυστέρησε τον Εσθονό, όμως το πρόβλημα λύθηκε στο σέρβις, επιτρέποντάς του να τερματίσει στην τέταρτη θέση.
Στην 5η θέση ήταν ο τοπικός ήρωας, Τακαμότο Κατσούτα, που πάλευε όλη τη μέρα με την υποστροφή του Yaris του, αν και η αυτοπεποίθησή του άρχισε να ανεβαίνει μετά από κάθε ειδική διαδρομή. Περισσότερο από ένα λεπτό πίσω, ήταν ο Γκας Γκρίνσμιθ ο μόνος οδηγός της Ford, που επιβίωσε. Η μέρα του δεν ήταν εύκολη, καθώς, ο Βρετανός έτρεχε με έναν σπασμένο άξονα μετάδοσης κίνησης, όλο το πρωί. Ο Σεμπαστιάν Οζιέ μετά το εντυπωσιακό του ξεκίνημα στην υπερειδική την Πέμπτη το απόγευμα, αντιμετώπισε επίσης πρόβλημα και έμεινε 2 λεπτά 49,8 δευτερόλεπτα εκτός ρυθμού, αφού σταμάτησε για να αλλάξει τροχό στη δεύτερη ειδική διαδρομή. Ο Γάλλος ήταν 10ος στη γενική κατάταξη πίσω από τα WRC2.
Οι οδηγοί του WRC2, με τον Σάμι Πάγιαρι στην 7η θέση κυριάρχησαν στη δεκάδα της γενικής κατάταξης. Τον Πάγιαρι ακολούθησε ο Τέεμου Σούνινεν και ο Εμίλ Λίντχολμ στην 8η και 9η θέση αντίστοιχα. Μάλιστα ο Λίντχολμ είναι αγκαλιά με τον παγκόσμιο τίτλο στην κατηγορία, μιας και ο άμεσος αντίπαλος του Καγιετάν Καγιετάνοβιτς εγκατέλειψε από έξοδο.
Το πρώτο σκέλος του αγώνα ήταν δραματικό. Ο Σόρδο εγκατέλειψε όταν πήρε φωτιά το αυτοκίνητό του. Ο Οζιέ είχε κλατάρισμα με το καλημέρα. Ο Τάνακ πρόβλημα με τη μετάδοση. Ο Γκρίνσμιθ πρόβλημα με τον άξονα μετάδοσης. Ο Μπριν είχε έξοδο και συνέτριψε το Puma του. Ο Καγιετάνοβιτς έξοδο και συντριβή. Είχαμε πολλές ακυρώσεις ειδικών διαδρομών και ανακατατάξεις. Η δεύτερη μέρα; Λέτε να είναι ήσυχη;
Το Σάββατο είναι μια ακόμα δύσκολη μέρα, περιλαμβάνοντας οκτώ ακόμη εξαντλητικές ειδικές διαδρομές. Το δάσος Nukata (20,56 χλμ) και η λίμνη Mikawako (14,74 χλμ.) είναι πρωί και απόγευμα, ενώ μια διαδρομή μέσα από την πόλη Shinshiro (7,08 χλμ) ολοκληρώνει το πρωινό λουπ. Οι διπλές διαδρομές στο Okazaki City SSS (1,40 χλμ) κλείνουν τη μέρα. Μείνετε συντονισμένοι. Αύριο θα είναι μια δύσκολη μέρα για τον Έβανς, γιατί θα τον κυνηγούν όλοι και θα πρέπει να αποδείξει, πως μπορεί να κόψει πρώτος το νήμα. Θα τα καταφέρει ο Ουαλός;
ΑΠΟΤΕΛΕΣΜΑΤΑ 1ου ΣΚΕΛΟΥΣ
1 Έβανς-Μάρτιν Toyota Yaris Rally1 57:18.8
2 Nεβίλ-Γουίταγκε Hyundai i20 N Rally1 +3.0
3 Ροβάνπερα-Χάλτουνεν Toyota Yaris Rally1 +5.1
4 Τάνακ-Γιαρβέογια Hyundai i20 N Rally1 +13.9
5 Κατσούτα-Τζόνστον Toyota Yaris Rally1 +20.6
6 Γκρίνσμιθ-Άντερσον M-Sport Ford Puma Rally1 +2:00.4
7 Πάγιαρι- Μάλκονεν Skoda Fabia Evo WRC2 +2:21.8
8 Σούνινεν-Μάρκουλα Hyundai i20 N WRC2 +2:27.1
9 Λίντχολμ-Χαμαλάινεν Skoda Fabia Evo WRC2 +2:30.2
10 Οζιέ-Λαντέ Toyota Yaris Rally1 +2:49.8