Ο οδηγός της Audi, Κάρλος Σάϊνθ, πήρε το προβάδισμα του Dakar 2023 την Κυριακή.
Ο Ματίας Εκστρομ, οδήγησε τη διαδρομή των 367 χλμ κοντά στο Sea Camp στη Σαουδική Αραβία. O πρώην άσος της DTM πήρε το προβάδισμα στο πρώτο σημείο ελέγχου και έχτιζε σταθερά το πλεονέκτημά του από εκεί.
Αλλά, το σκηνικό άλλαξε, τελείως, μεταξύ τα δύο τελευταία σημεία ελέγχου, με το Σάϊνθ να κάνει μια ηρωική προσπάθεια να πηδήξει στην πρώτη από την τέταρτη θέση -με πάνω από δύο λεπτά απόσταση- για να πετύχει την 42η νίκη της σταδιοδρομίας του στο Rally Dakar.
Ήταν μια απίστευτη ανατροπή για τον Ισπανό, τέσσερις φορές νικητή του διάσημου rally-raid, καθώς είχε βρεθεί πολύ πίσω, μετά το πρώτο σημείο ελέγχου στα 37 χιλιόμετρα.
Ο Έκστρομ όχι μόνο παραχώρησε μια θέση στον πιο έμπειρο Σάϊνθ, αλλά και την είσοδο του θρύλου του WRC Σεμπαστιάν Λεμπ στο Bahrein Raid Xtreme, κατά τη διάρκεια της ημέρας, όταν ο Γάλλος κέρδισε, επίσης, σημαντικό χρόνο στα τελευταία 90 χλμ μέχρι τη γραμμή τερματισμού.
Ο Λεμπ, που εξακολουθούσε να κυνηγάει μια παρθενική νίκη στο Dakar, ήταν ο κύριος αντίπαλος του Έκστρομ στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα και τελείωσε τη δράση της ημέρας μόλις 23 δευτερόλεπτα πίσω από το νικητήριο Audi του Σάϊνθ.
Αλλά, έχοντας τερματίσει άνετα μπροστά του στον «Πρόλογο» του Σαββάτου, ο Λεμπ είναι συνολικά 10 δευτερόλεπτα πίσω από τον Σάϊνθ που πηγαίνει στο δεύτερο στάδιο του ράλι από το Sea Camp στο Αλούλα, τη Δευτέρα.
Ο Έκστρομ, τελικά, έκλεισε τη μέρα 33 δευτερόλεπτα κάτω από τον Σάϊνθ στη γενική κατάταξη, έχοντας απόσταση ένα λεπτό από τους ανταγωνιστές του στο προτελευταίο χρονικό σημείο της διαδρομής.
Η τέταρτη θέση πήγε στον Γάλλο οδηγό, Γκερλέν Σισερίτ, ο οποίος τερμάτισε λίγο πάνω από ένα λεπτό με ένα ιδιωτικό Hunter που κατασκευάστηκε στο Prodrive και με το οποίο εκστρατεύει η ομάδα του GCK Motorsport.
Ο Γιαζίντ Αλ-Ράτζι ήταν άλλος ένας ιδιώτης που εντυπωσίασε κατά την πρώτη πλήρη μέρα του Dakar, καθώς κέρδισε όλα τα εργοστασιακά Toyota στο Overdrive-run Hilux, καθοδόν για την πέμπτη θέση της γενικής, μόλις 2΄01΄΄ κάτω από το υβριδικό Audi του Σάϊνθ.
Η έβδομη θέση πήγε στον Ορλάντο Τερανόβα, στη δεύτερη από τις συμμετοχές του Μπαχρέϊν, αν και ο Αργεντινός έχασε 7 ολόκληρα λεπτά από τους κορυφαίους εκεί που δεν ήταν τραγικό, βεβαίως, για τα πρότυπα του Dakar.
Ο αστέρας της Toyota, Αλ-Ατίγια τα πήγε ακόμη χειρότερα καθώς ο από το Κατάρ έπεσε 7΄07΄΄ κατά τη διάρκεια της διαδρομής -το τελευταίο τμήμα είχε μεγάλη ποικιλία εδάφους, συμπεριλαμβανομένων των αμμόλοφων.
Αυτό τον έβαλε όγδοο στη γενική κατάταξη, λίγο πιο μπροστά από τον «Mr Dakar», Στεφάν Πετερανσέλ, και το κορυφαίο X-raid Mini του Γιακούμπ Πρζιγκόνσκι στο top 10.
Ο Πετερανσέλ προηγείτο στα μισά της πρώτης ειδικής και έμεινε μέχρι και τρίτος στη βαθμολογία, αλλά έχασε ένα κομμάτι του χρόνου μεταξύ των σημείων διαδρομής 3 και 4 για να τελειώσει τη μέρα με το πιο αργό από τα τρία εργοστασιακά Audi.
Αυτό του στοίχισε 8΄51΄΄.
Η δεύτερη ειδική διαδρομή της Δευτέρας 2 Ιανουαρίου έχει μήκος 430 χλμ.
H κατάταξη μετά το Stage 1:
| 1 | Κάρλος Σάϊνθ | Audi | 3:28:55 |
| 2 | Σεμπαστιάν Λεμπ | Prodrive | +0:10 |
| 3 | Ματίας Έκστρομ | Audi | +0:33 |
| 4 | Γκερλέν Σισερίτ | Prodrive | +1:03 |
| 5 | Γιαζίντ Αλ-Ράτζι | Toyota | +2:01 |
| 6 | Μπράϊαν Μπαραγκβανάθ | Century | +6:51 |
| 7 | Ορλάντο Τεράνοβα | Prodrive | +7:05 |
| 8 | Νάσερ Αλ-Ατίγια | Toyota | +7:07 |
| 9 | Στεφάν Πετερανσέλ | Audi | +8:51 |
| 10 | Γιακούμπ Πρζιγκόνσκι | Μini | +8:54 |