Το λίθιο είναι ένα κρίσιμο μέταλλο για τις μπαταρίες, από ηλεκτρικά αυτοκίνητα έως smartphone. Το ποιος ελέγχει αυτό το μέταλλο είναι θέμα…
Δεδομένης της στρατηγικής σημασίας τέτοιων μετάλλων σπάνιων γαιών και της κυριαρχίας της Κίνας στην εξόρυξη, υπήρξε η ανησυχία από την Ουάσιγκτον ότι το Πεκίνο θα μπορούσε να διακόψει τις κρίσιμες προμήθειες λιθίου και άλλων υλικών. Οι ΗΠΑ προσπαθούν να ενισχύσουν τη δική τους βιομηχανία διύλισης και εξόρυξης σπάνιων γαιών για να κάνουν τη διαφορά.
Ο γίγαντας των ηλεκτρικών αυτοκινήτων Tesla αξιολογεί, λοιπόν, τώρα τη σκοπιμότητα μιας εγκατάστασης διύλισης υδροξειδίου του λιθίου στην ακτή του κόλπου του Τέξας.
Η Tesla δήλωσε ότι το εργοστάσιο θα επικεντρωθεί στην ανάπτυξη «υδροξειδίου του λιθίου για μπαταρίες» και θα είναι «το πρώτο του είδους του στη Βόρεια Αμερική», σύμφωνα με μια επιστολή που κυκλοφόρησε πρόσφατα προς το Γραφείο Ελέγχου του Τέξας.
Η εταιρεία θα επεξεργαζόταν «πρώτες ύλες μεταλλεύματος σε μια χρησιμοποιήσιμη κατάσταση για την παραγωγή μπαταριών» και στη συνέχεια θα στείλει το υδροξείδιο του λιθίου σε διάφορα εργοστάσια κατασκευής μπαταριών Tesla, ανέφερε η επιστολή.
Τον Απρίλιο, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Tesla, Ίλον Μασκ, δήλωσε ότι η εταιρεία μπορεί να χρειαστεί να ασχοληθεί με τη διύλιση λιθίου επειδή το κόστος του μετάλλου είχε «πάει σε τρελά επίπεδα».
Η τιμή του λιθίου αυξήθηκε κατά 120% φέτος, σύμφωνα με έναν δείκτη παρακολούθησης της Benchmark Mineral Intelligence.
Η κίνηση της Tesla είναι επίσης πιθανότατα μια προσπάθεια διαφοροποίησης της προμήθειας λιθίου και μπαταριών. Η Κίνα ελέγχει περισσότερο από το ήμισυ της παγκόσμιας επεξεργασίας και διύλισης λιθίου και οι Ηνωμένες Πολιτείες μόλις …το 1%.
Ως μέρος της αίτησης στο Τέξας, η εταιρεία είπε ότι εξετάζει επίσης «επεξεργασία, διύλιση και κατασκευή άλλων υλικών μπαταριών και βοηθητικές εργασίες παραγωγής για την υποστήριξη της βιώσιμης σειράς προϊόντων της Tesla».
Εάν εγκριθεί η αίτηση της Tesla, η κατασκευή θα μπορούσε να ξεκινήσει το τέταρτο τρίμηνο του 2022. Το έργο θα φτάσει σε «εμπορικές δραστηριότητες» έως το τέταρτο τρίμηνο του 2024.
Η Tesla είπε ότι εξακολουθεί να «αξιολογεί τη σκοπιμότητα αυτού του έργου» και «έχουν ξεκινήσει μόνο πολύ προκαταρκτικές δραστηριότητες ανάπτυξης».
Δεν έχουν διαπραγματευτεί ή υπογραφεί συμβάσεις κατασκευής μηχανικών, κατασκευών ή προμηθειών και δεν έχουν ληφθεί κανονιστικές άδειες, όπως έγινε γνωστό.
Η εταιρεία του Μασκ είπε ότι το έργο θα μπορούσε να βρίσκεται «οπουδήποτε με πρόσβαση στο ναυτιλιακό κανάλι της Ακτής του Κόλπου» -αξιολογεί μια ανταγωνιστική περιοχή στη Λουιζιάνα. Ο μόνος τρόπος, πάντως, με τον οποίο αυτό το έργο θα είναι βιώσιμο είναι εάν το Τέξας παράσχει φορολογικές ελαφρύνσεις σύμφωνα με τη νομοθεσία του.
«Στην περίπτωση της επένδυσης σε αυτό το προτεινόμενο έργο στο Τέξας, η απόφαση θα βασίζεται σε μια σειρά εμπορικών και οικονομικών εκτιμήσεων, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητας να λάβουμε ελάφρυνση σχετικά με τους τοπικούς φόρους ιδιοκτησίας», σύμφωνα με την αίτηση.