Η Toyota έχει σαν στόχο να δει Ιαπωνικό πλήρωμα με μοντέλο της στην κορυφή του WRC. Aυτός είναι και ο λόγος που το TGR WRC Challenge Program το οποίο ξεκίνησε το 2015 με στόχο τον εντοπισμό ταλέντων από την Ιαπωνία, ικανών να συμμετάσχουν στα υψηλότερα επίπεδα του παγκόσμιου ράλι.
Μετά από μια αυστηρή διαδικασία επιλογής που ξεκίνησε στο Fuji Speedway τον περασμένο Οκτώβριο, σχεδόν 100 υποψήφιοι είχαν την ευκαιρία να επιδείξουν τις ικανότητές τους μπροστά σε εκπαιδευτές της Toyota Gazoo Racing World Rally Team, όπου επικεφαλής είναι μια παλιά δόξα του WRC ο Mikko Hirvonen.
Τον Δεκέμβριο, επτά φιναλίστ προσκλήθηκαν στη Λαπωνία ακολουθώντας ένα πρόγραμμα εντατικής εκπαίδευσης. Το πρόγραμμα περιελάμβανε σωματικές δοκιμές και πέντε ημέρες οδήγησης σε χιόνι και πάγο. Παρά την περιορισμένη εμπειρία σε αυτές τις επιφάνειες, οι συμμετέχοντες εντυπωσίασαν τους εκπαιδευτές με τις δυνατότητές τους.
Μετά από προσεκτική αξιολόγηση, επιλέχθηκαν να μπουν στο πρόγραμμα οι Rio Ogata (23 ετών) και Kanta Yanaguida (24 ετών).
Παρά την περιορισμένη εμπειρία σε ράλι, οι δύο οδηγοί που επιλέχθηκαν θα μετακομίσουν στη Φινλανδία στις αρχές του επόμενου έτους για ένα εντατικό πρόγραμμα εκπαίδευσης. Το ταξίδι τους θα περιλαμβάνει προετοιμασία οδήγησης, ανάπτυξη αγώνων και σωματική ενδυνάμωση, με στόχο να κάνουν ντεμπούτο σε εθνικά ράλι στη Φινλανδία και την Ευρώπη με αυτοκίνητα κατηγορίας Rally4 μέχρι το καλοκαίρι.
Toyota: Για πρώτη φορά, το πρόγραμμα υποδέχθηκε και συνοδηγό
Μετά από μια διαδικασία επιλογής συνοδηγών που πραγματοποιήθηκε στην Ιαπωνία τον περασμένο Οκτώβριο, όπου αξιολογήθηκαν δεξιότητες όπως η ανάγνωση σημειώσεων και άλλες βασικές δεξιότητες, επιλέχθηκε ο Tomiya Maekawa. Ο Maekawa, θα ξεκινήσει ένα ειδικό εκπαιδευτικό σεμινάριο στη Φινλανδία με τη βοήθεια του Jarkko Nikara. Το πρώτο τους ράλι μαζί αναμένεται στις αρχές του 2025.
Τα νέα μέλη του TGR WRC Challenge Program θα έχουν την ευκαιρία να συναντηθούν και να μάθουν από τους οδηγούς της ομάδας στο WRC, όπως ο Takamoto Katsuta, ο οποίος ήταν ένας από τους πρώτους που επιλέχθηκαν το 2015 και τώρα συμμετέχει σε πλήρες πρόγραμμα στο WRC οδηγώντας το Yaris Rally1.
Εν τω μεταξύ, οι προηγούμενες γενιές οδηγών στο πρόγραμμα όπως ο Yuki Yamamoto και ο Hikaru Kogure θα συμμετέχουν με Yaris Rally2 ενώ η τρίτη γενιά των Shotaro Goto και Takumi Matsushita προβιβάζονται και από τα αυτοκίνητα κατηγορίας Rally4 σε Rally3 για δεύτερη χρονιά στο πρόγραμμα.
Ο επικεφαλής του προγράμματος, Φινλανδός Mikko Hirvonen, σχολίασε σχετικά: «Είναι η δεύτερη χρονιά που ξεκινάμε την ανεύρεση ταλέντων στην Ιαπωνία στο Fuji Speedway και το επίπεδο των οδηγών βελτιώνεται κάθε φορά. Φέτος είχαμε ένα πολύ δυνατό γκρουπ και όλοι σημείωσαν πρόοδο μέσα στην εβδομάδα. Κάποιοι είχαν φυσικό ταλέντο, άλλοι περισσότερη εμπειρία, αλλά ήταν πολύ κοντά ο ένας στον άλλον. Αυτό μας βοήθησε να δούμε ποιος μπορεί να χειριστεί την πίεση και να διατηρήσει τη συνέπεια με διαφορετικά αυτοκίνητα και καταστάσεις. Είναι αυτό που χώριζε τους Rio Ogata και Kanta Yanaguida από τους άλλους, αλλά τώρα αρχίζει η πραγματική δουλειά για αυτούς. Ξέρουν πώς να οδηγούν ένα αυτοκίνητο, αλλά υπάρχουν πολλά περισσότερα να μάθουν, τόσο ψυχικά όσο και σωματικά, πέρα από τις νότες του αγώνα. Είναι υπέροχο που η Toyota επεκτείνει το πρόγραμμα για να υποστηρίξει επίσης έναν συνοδηγό. Ο Tomiya θα έχει την ευκαιρία να μάθει δίπλα σε έναν έμπειρο οδηγό και η ομάδα να αποκτήσει έναν κορυφαίο συνοδηγό» ήταν τα λόγια μεταξύ των άλλων του 44χρονου Φινλανδού με τις 163 συμμετοχές στο WRC, με 15 νίκες και 69 συνολικά παρουσίες στο βάθρο.