Προ των πυλών είναι το ράλι Νέας Ζηλανδίας, με τη βρετανική ομάδα της M-Sport Ford αναζητά ένα καλό αποτέλεσμα.
Έχει περάσει μια ολόκληρη δεκαετία από την τελευταία φορά, που πραγματοποιήθηκε το Ράλι Νέας Ζηλανδίας και ήταν μέρος του παγκοσμίου πρωταθλήματος ράλι.
Ο αγώνας είναι γνωστός στον κόσμο των αγώνων, γιατί διαθέτει -σύμφωνα πάντα με τους οδηγούς- τις πιο όμορφες ειδικές διαδρομές του παγκοσμίου πρωταθλήματος ράλι.
Η M-Sport, θα κατέβει με τους Μπριν και Γκρίνσμιθ στη μακρινή Νέα Ζηλανδία και τον Ιταλό ιδιώτη Λορέντζο Μπερτέλι. Μάλιστα, οι οδηγοί της ομάδας, θα οδηγήσουν για πρώτη φορά στις γρήγορες ειδικές διαδρομές του αγώνα. Η ομάδα κάνει το μακρινό ταξίδι έχοντας τις αποσκευές της γεμάτες αυτοπεποίθηση, μετά την καλή επίδοση (όχι και αποτέλεσμα) στο ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις. Να θυμίσουμε πως το Puma Rally1 ήταν μπροστά την πρώτη μέρα του εθνικού μας αγώνα, πριν ξεκινήσουν τα προβλήματα.
Η Ford έχει μια μακρά και σημαντική ιστορία στο Ράλι Νέας Ζηλανδίας, η οποία χρονολογείται πάνω από 50 χρόνια. Η Blue Oval έχει κερδίσει τον αγώνα εννέα φορές -περισσότερες από οποιονδήποτε άλλο κατασκευαστή. Η πιο πρόσφατη νίκη ήρθε το 2010, χάρη στον Γιάρι Μάτι Λάτβαλα με ένα Ford Focus RS WRC ’09. Ο Φινλανδός, μάλιστα, κέρδισε τον Σεμπαστιάν Οζιέ με μόλις 2,4 δευτερόλεπτα, αφήνοντας τον Γάλλο δεύτερο και τον Σεμπαστιάν Λεμπ τρίτο. Το 2007 ήταν η χρονιά που, πάλι, η M-Sport Ford κέρδισε στο νήμα, με μια διαφορά μόλις 3 δέκατα του δευτερολέπτου. Νικητής τότε, ήταν ο Μάρκους Γκρένχολμ, με δεύτερο τον Λεμπ και τρίτο τον Μίκο Χίρβονεν.
Φέτος, ο αγώνας ξεκινά από την καρδιά του Όκλαντ με την υπερειδική του ράλι, ενώ η πρώτη μέρα ξεκινάει νωρίς το πρωί της Παρασκευής -χωρίς σέρβις, όπως στην Ελλάδα- και θα είναι μια ιδιαίτερα προκλητική ημέρα με μόνο μια ζώνη αλλαγής ελαστικών έως το τέλος της. Πάνω, δε, από το μισό της συνολικής αγωνιστικής απόστασης του ράλι θα καλυφθεί την Παρασκευή -158 από τα 279 συνολικά αγωνιστικά χιλιόμετρα-, υπογραμμίζοντας πόσο επίπονη θα είναι η αποστολή των πληρωμάτων την πρώτη ημέρα. Το Σάββατο είναι μια πολύ πιο παραδοσιακή αγωνιστική ημέρα με ένα λουπ τριών επαναλαμβανόμενων ειδικών διαδρομών, που χωρίζονται από ένα συμβατικό μεσημεριανό σέρβις σαράντα λεπτών. Την Κυριακή, 30 αγωνιστικά χιλιόμετρα κατανέμονται σε τέσσερις ειδικές διαδρομές μαζί με την power stage στο Jack’s Ridge.
Ο αγωνιστικός διευθυντής της M-Sport Ford, Ριτς Μίλνερ, δήλωσε: “Είναι υπέροχο, που επιτέλους επιστρέφω στη Νέα Ζηλανδία μετά από δέκα χρόνια απουσίας, το μόνο για το οποίο μπορεί να μιλήσει κανείς, αυτή τη στιγμή, είναι το πόσο ανυπομονούμε για αυτό το εμβληματικό γεγονός, οι οδηγοί περιμένουν πραγματικά για να το απολαύσουν. Για άλλη μια φορά, η απόδοση του Puma ήταν εμφανής στην Ελλάδα, αλλά είναι δύσκολο να προβλέψουμε πώς θα είναι ο πραγματικός μας ρυθμός στη Νέα Ζηλανδία, δεδομένης της μοναδικής φύσης του αγώνα. Είμαι βέβαιος ότι θα μπορέσουμε να διεκδικήσουμε το βάθρο, καθώς μέχρι στιγμής, έχουμε επιδείξει ανταγωνιστικό ρυθμό, τόσο σε γρήγορα, όσο και σε σκληρά χώματα”.
Ο Κρέγκ Μπριν, που τρέχει πρώτη φορά στο Ράλι Νέας Ζηλανδίας είπε: “Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος που φτάνω στη Νέα Ζηλανδία, είναι ένας αγώνας για τον οποίο έχω διαβάσει πολλά, έχω παρακολουθήσει πολλά βίντεο και έχω ακούσει όλες τις ιστορίες, αλλά ποτέ δεν το έχω ζήσει ο ίδιος. Θα είναι η πρώτη μου φορά στη Νέα Ζηλανδία και πρώτη φορά θα κάνω το ράλι. Νομίζω ότι θα είναι μια πολύ ωραία περιπέτεια σε όμορφους δρόμους. Νιώθω πολύ τυχερός που μπορώ να πάω εκεί και να τα ζήσω όλα αυτά. Θα πρέπει να μας ταιριάζει, θα έχουμε μια καλή θέση στο δρόμο, ξεκινώντας το ράλι την Παρασκευή. Θα προσπαθήσουμε να το αξιοποιήσουμε στο έπακρο. Η Ελλάδα ήταν καλή από ορισμένες απόψεις, ο ρυθμός μας ήταν καλός, θα ήθελα να προσπαθήσω να διεκδικήσω μια θέση στο βάθρο, μετά, μάλιστα, από δύο δύσκολα ράλι”.
Ο Μπριν, δεν είναι ο μόνος που τρέχει πρώτη φορά στη Νέα Ζηλανδία, καθώς και ο Γκρίνσμιθ δεν έχει επισκεφτεί ποτέ την χώρα των Κίουι.
“Πραγματικά ανυπομονώ για τη Νέα Ζηλανδία» είπε ο Γκρίνσμιθ. «Είναι ένα ράλι, στο οποίο πάντα ήθελα να συμμετάσχω, από τότε που ξεκίνησα την καριέρα μου, οπότε νιώθω, ότι επιτέλους μπορώ να το “τσεκάρω” στη λίστα μου. Είμαι απίστευτα ενθουσιασμένος, έφτασα μάλιστα, νωρίς για να προσαρμοστώ από το τζετ λακ του μακρινού ταξιδιού. Θα δούμε τι μπορούμε να κάνουμε στο ράλι”.
Ενθουσιασμός επικρατεί στο στρατόπεδο της Ford M-Sport ειδικά μετά από την καλή επίδοση την πρώτη μέρα στην Ελλάδα. Θα καταφέρει η ομάδα του Μάλκολμ Γουίλσον να σπάσει το ρόδι στη μακρινή Νέα Ζηλανδία -εξαιρείται η νίκη στο Μοντε Κάρλο- και να φέρει το αποτέλεσμα που ψάχνει όλη τη φετινή χρονιά; Οι πιθανότητες είναι μαζί τους, καθώς η πρώτη μέρα, που καλύπτει ένα τόσο μεγάλο μέρος του αγώνα, τους ευνοεί, επειδή ξεκινούν από τέτοιες θέσεις την Παρασκευή, που, φυσιολογικά, θα κερδίζουν χρόνο έναντι των αντιπάλων τους.